En 1789, le scientifique allemand M.H. Klaproth a découvert l’uranium dans le minerai d’uraninite. Il l’a baptisé d’après Uranus, la planète solaire découverte en 1781. On connaît aujourd’hui 14 isotopes artificiels, allant de l’uranium 227 à l’uranium 240, qui sont tous radioactifs. On en trouve trois dans la nature : l’uranium 234, l’uranium 235 et l’uranium 238.
Toutefois, plus de 99% des ces isotopes sont des isotopes d’uranium 238. On trouve des gisements de minerai d’uranium au Canada, en Afrique du Sud, aux Etats-Unis, en Russie et en Australie. Une réaction en chaîne de fission libère des quantités énormes d’énergie.

Le contrôle international de la production de plutonium s’est intensifié de façon spectaculaire après 1974, après que l’Inde a extrait et enrichi du plutonium dans un réacteur civil pour créer et faire exploser avec succès une bombe atomique. Il faut entre 5 et 10 kg de plutonium hautement enrichi pour fabriquer une bombe atomique.

C’est un matériau artificiel obtenu par la concentration en uranium 235, qui est utilisé pour la fission nucléaire. Le minerai d’uranium naturel contient seulement 0,7% d’uranium 235 pur ; donc son niveau de concentration doit être augmenté avant de pouvoir être utilisé comme combustible nucléaire.
C’est ce qu’on appelle l’enrichissement, et qui implique une opération répétée pour obtenir une concentration d’uranium 235 plus élevée. Parmi les méthodes utilisées pour produire de l’uranium hautement enrichi, on compte : la diffusion gazeuse, l’ultracentrifugation et la séparation par laser. Les précisions concernant ces méthodes sont classées confidentielles, conformément aux directives de non prolifération nucléaire. Il faut disposer d’un uranium qui contienne entre 3 et 5 % de l’isotope 235 pour pouvoir déclencher une fission nucléaire.

On suit le même processus et on utilise les mêmes matériaux pour produire de l’énergie nucléaire et pour fabriquer des armes nucléaires. Par conséquent, la production pacifique d’énergie nucléaire peut toujours être utilisée à des fins militaires. Autrement dit, les combustibles nucléaires utilisés pour la production d’énergie peuvent être recueillis puis transformés pour fournir les éléments nécessaires aux armes nucléaires. C’est la raison pour laquelle la communauté internationale veut à tout prix surveiller l’utilisation des matériaux nucléaires.
(☞ Traité de non-prolifération nucléaire, l’AIEA )

Une fois enflammés, des combustibles classiques, comme le pétrole ou le charbon, continuent de brûler en présence d’oxygène. En revanche, les combustibles nucléaires se consument seulement dans un équipement spécial : le réacteur nucléaire.  Aussi, tandis que les combustibles classiques ne peuvent être utilisés qu’une fois, les combustibles nucléaires, eux, peuvent être réutilisés après avoir été ré-enrichis.
Dès lors, on peut soit se débarraseser du combustible nucléaire utilisé, soit le ré-enrichir pour être à nouveau utilisé. C’est ce qu’on appelle le retraitement. Comme les combustibles nucléaires émettent des radiations, leur stockage exige des équipements spéciaux pour contenir leur radiation. Des installations spéciales sont également nécessaires pour retraiter les combustibles en vue d’une prochaine utilisation. Ces installations sont strictement contrôlées et inspectées par la communauté internationale car elles peuvent produire du plutonium ou de l’uranium enrichi, qui peuvent être utilisés pour faire des armes nucléaires.
Dans la mesure où elles sont utilisées dans un but pacifique, les usines de retraitement sont très productives. En revanche, si elles sont utilisées dans une optique de guerre, elles sont capables de causer des dégâts catastrophiques.

L’expression « Club nucléaire » fait référence aux cinq pays dont la possession d’armes nucléaires a été approuvée par la communauté internationale. Il s’agit des Etats-Unis, du Royaume-Uni, de la France, de la Russie et de la Chine. Bien entendu, ce club n’est pas une organisation formelle. Les Etats qui n’appartiennent pas au « club » n’ont pas le droit de développer ni de se procurer des armes nucléaires.

L’AIEA est une organisation internationale dont l’objectif est de promouvoir l’usage pacifique de l’énergie nucléaire et d’en limiter les applications militaires. Le projet a été proposé la première fois par le président américain Eisenhower à la 8ème Assemblée générale de l’ONU, qui s’est tenue le 8 décembre 1953.

△ elle promeut l’usage pacifique de l’énergie nucléaire ;
△ elle offre aux nations en voie de développement une aide technologique ;
△ elle permet les échanges d’informations scientifiques et technologiques, et les échanges de personnel ;
△ elle veille à la sûreté des installations nucléaires.

Comme cela est stipulé dans le TNP, l’AIEA signe des accords de garantie avec les Etats membres. Elle mène alors des inspections dans ces pays pour surveiller les installations nucléaires et s’assurer de leur bon entretien. Même si l’AIEA défend la politique de l’ONU et soumet des rapports d’activité au niveau international, ce n’est pas une organisation officielle affiliée à l’ONU.

Le terme « inspections nucléaires » fait référence aux inspections et autres activités liées à la situation des matériaux et installations nucléaires, menées par l’AIEA dans les pays qui ont ratifié le TNP. Il y a trois catégories d’inspections : les inspections temporaires, les inspections régulières et les inspections spéciales.
Inspections temporaires : Leur but est de vérifier le statut des matériaux et des installations nucléaires qui est rapporté par les Etats membres du TNP à l’AIEA.
Inspections régulières : Elles ont lieu périodiquement pour mettre à jour les données et prendre note des changements concernant la situation des matériaux et des installations nucléaires d’un pays. Elles sont réalisées quand le rapport soumis par le pays a déjà été vérifié au cours des inspections temporaires. Les inspecteurs dressent un inventaire des matériaux nucléaires et vérifient les dispositifs d’étanchéité et de sécurité. Les inspections régulières ont lieu trois ou quatre fois par an.
Inspections spéciales : On décide de mener des inspections spéciales quand les inspections temporaires et régulières sont jugées insuffisantes pour dissoudre les soupçons concernant la possession de l’arme nucléaire par un pays. Autrement dit, si le pays en question refuse de modifier son rapport malgré les écarts que les inspections temporaires ont révélés, ou si l’on dispose de preuves suffisantes, après une inspection régulière, pour suspecter un usage illicite, une inspection spéciale a lieu pour établir le degré de développement ou la possession d’armes nucléaires.