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Un missile est une arme capable de voler à très grande vitesse, qui utilise un moteur semblable à celui des avions à réaction. On l’utilise aujourd’hui pour désigner des missiles guidés, ou des missiles capables de modifier leur trajectoire en cours de vol pour atteindre leur objectif.

On peut établir une classification des missiles guidés en fonction du système de guidage utilisé. En général, un missile se compose d’un moteur, d’un système de guidage, d’appareils d’étalonnage/stabilisation, d’explosifs/détonnateurs et d’un habitacle qui contient l’ensemble. Les missiles à moyenne portée ont un rayon d’action qui va de 1 000 à 5 000 km, ceux à courte portée peuvent atteindre une cible distante de 1 000 km. (Définition tirée du Traité sur les forces nucléaires à moyenne portée (INF), 1987)

Un missile est donc un instrument qui intègre des armes, la plupart du temps, des explosifs ou des bombes, et qui peut, ou dont on peut, modifier la trajectoire en cours de vol pour atteindre la cible voulue, qu’elle soit stationnaire ou mobile. Quand on parle du potentiel atomique d’un pays, il faut aussi évoquer sa capacité à frapper à distance. Une bombe atomique, aussi sophistiquée soit-elle, sera évidemment inutilisable si elle ne peut exploser que sur le sol du pays qui l’a fabriquée. Quand on évoque les « armes atomiques », c’est donc en général de missiles équipés de têtes nucléaires dont on parle. La portée d’un missile est variable, entre un rayon très court jusqu’aux missiles intercontinentaux (ICBM en anglais), qui peuvent atteindre un pays situé à l’autre bout de la Terre. Les missiles peuvent être lancés depuis des endroits très variés : pas de tir fixes, chemin de fer, camion, avion ou sous-marins. Il existe même des missiles portables, qui peuvent être actionnés par une seule personne.
A propos du potentiel nucléaire nord-coréenne, on s’interroge surtout sur la capacité du pays à monter des têtes nucléaires sur les missiles à moyenne portée qu’il possède.