La Corée du Nord aurait entamé son programme de développement de missiles vers 1969, lorsque l’Union soviétique lui fournit des missiles sol-sol FROG d’une portée de 60 km.

Mais c’est en 1976 que Pyongyang se consacre pleinement au développement de missiles. Quelques années plus tôt, en 1973, la Corée du Nord a apporté son soutien à l’Egypte lors de la guerre du Kippour. En retour, elle obtient un missile de type Scud-B développé par l’Union soviétique et sa plateforme de lancement, qui lui servent de modèle pour développer ses propres missiles. Le système de missiles nord-coréens est ainsi basé sur la technologie des missiles Scud. Pyongyang parvient par la suite à augmenter la portée de tir pour développer un missile de type Scud-C, puis un missile balistique de moyenne portée baptisé Rodong, et enfin un missile balistique de moyenne portée et à plusieurs étages : Taepodong.

Il est présumé que la Corée du Nord possède à partir des années 2000 un missile balistique capable d’atteindre le territoire américain.

Le 5 avril 2009, Pyongyang procède à un tir de fusée à longue portée Unha-2 pour démontrer ses capacités de missile balistique intercontinental. La technologie nécessaire à la mise en orbite du satellite Kwangmyongsong-2 embarqué par cette fusée s’apparente à celle utilisée pour le développement de missiles balistiques. Selon les observations, la fusée aurait parcouru 3 100 km (d’autres estimations font état de 3 900 km).

En avril 2012, la Corée du Nord procède au tir d’une fusée Unha-3 pour placer le satellite Kwangmyongsong-3 en orbite, mais le lancement se solde par un échec. Pyongyang réitère l’essai en décembre de la même année, avec succès cette fois-ci. Ce lancement laisse penser que la Corée du Nord a achevé le développement de la technologie des missiles balistiques intercontinentaux.