En Corée du Sud, l'année 2015 a été marquée avant tout par la propagation du coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV). Cette maladie a semé la panique dans la société sud-coréenne et causé des pertes humaines et économiques. Pendant 190 jours, 186 personnes ont été contaminées, 38 d’entre elles sont mortes et l’économie sud-coréenne en a souffert avec une baisse du nombre de touristes et un repli de la consommation intérieure.

Lorsque le premier cas d'infection a été confirmé le 20 mai chez un homme rentré de l'Arabie Saoudite, la situation ne semblait pas inquiétante. Car le nouveau coronavirus était considéré comme peu contagieux, et aucune flambée épidémique majeure n’avait été observée en dehors du Moyen-Orient. Mais contre toute attente, le MERS-CoV s'est propagé à une vitesse fulgurante au pays du Matin clair. Face à cette situation, la peur s’est emparée de la population sud-coréenne. Les hôpitaux touchés par la maladie ont été fermés et les grandes surfaces, les restaurants ou les parcs d'attractions ont été désertés. Certains établissements scolaires ont également décidé de fermer provisoirement leurs portes.

Cette rapide propagation du virus est d'abord imputable au laxisme du gouvernement sud-coréen. En effet, les autorités sanitaires locales ont tardé à prendre les mesures nécessaires pour prévenir l’épidémie. En outre, selon certains, la culture hospitalière propre au pays y est également pour beaucoup. Ici, souvent, plusieurs patients partagent une chambre. Leurs proches leur rendent visite ou leurs familles restent à leur chevet en permanence dans cet espace exigu dans lequel le virus se propage facilement. Par ailleurs, les sud-Coréens, quand ils sont malades, ont tendance à consulter plusieurs médecins dans différents établissements, ce qui augmente également les risques de propagation du virus.

L’épidémie de MERS-CoV en Corée du Sud s’est officiellement terminée le 23 décembre. Le ministère sud-coréen de la Santé a fait cette déclaration selon les critères imposés par l’Organisation mondiale de la Santé. Cela faisait 28 jours que le dernier malade infecté par le virus est décédé.

Durant des mois, cette maladie a frappé de plein fouet plusieurs secteurs économiques dont la distribution, l'hôtellerie, la restauration ou les loisirs. Notamment, les touristes chinois ont annulé en masse leur voyage dans le pays alors que leurs dépenses contribuent grandement à la relance de la consommation intérieure sud-coréenne. Entre juin et septembre 2015, le nombre de voyageurs se rendant dans le pays du Matin clair a diminué de plus d'1,5 million de personnes par rapport à la même période de l'année précédente. Les pertes qu’a subies le secteur du tourisme sont estimées à 3 000 milliards de wons, soit 2,3 milliards d'euros.

Cette crise sanitaire a été l'occasion pour Séoul de doubler le nombre de ses épidémiologistes, d'élever le poste de chef du Centre de prévention et de contrôle des maladies au rang de vice-ministre et enfin de lancer un processus pour créer des hôpitaux spécialisés dans les maladies infectieuses.

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