El año pasado Corea fue visitada por nada menos que 10 millones de turistas. Más sorprendente todavía es que haya más de un millón de extranjeros con domicilio establecido en Corea y que este número esté creciendo rápidamente. Según cifras de enero de 2012, viven en el país alrededor de 1.400.000 extranjeros, es decir, tienen una visa de residencia de más de 90 días. En su mayoría son extranjeros de nacionalidad china, pero también hay muchas personas del Sudeste Asiático que han venido como trabajadores. También hay alrededor de 100.000 personas de origen coreano pero con nacionalidad extranjera y unos 80.000 estudiantes extranjeros. Comparado con otros países, el porcentaje de extranjeros no es muy alto, ya que sólo ocupan el 3% de la población total, pero si lo comparamos con hace diez años, la velocidad con que está creciendo este sector de la población es sumamente rápida. La razón que esgrimen los extranjeros para vivir en Corea es simplemente que les parece un buen lugar para vivir. En particular, destacan la seguridad de las calles y la calidad y rapidez de los servicios.



Este sitio en donde suena el teléfono todo el día y siempre está lleno de extranjeros es el Global Center, el Centro Global, que se encuentra en la calle Sejong-no, en el distrito de Jung-gu de Seúl. En este centro de atención a los extranjeros se les ofrece información y ayuda para todas las dificultades que puedan tener en su vida diaria en Corea. Básicamente se les atiende en nueve idiomas para solucionarles asuntos de visado, abrir una cuenta en un banco, contratar un teléfono móvil, cambiar el permiso de conducir, etc. Para mayor comodidad, el Centro Global está abierto los siete días de la semana. Lo mejor de todo es que sólo en Seúl hay 40 centros de atención que ofrecen un servicio semejante. Además del Centro Global, hay dos Centros de Negocios y siete centros barriales o Village Center. También hay Centros de Asistencia a los Trabajadores Extranjeros y Centros de Asistencia a las Familias Multiculturales. En este momento se está construyendo un edificio nuevo para albergar el Centro Global, el cual tendrá cuatro plantas de subsuelo y quince plantas de superficie. Allí, en un mismo lugar, los extranjeros podrán contar con las oficinas de los organismos que son más necesarios para su vida en Corea. Uno de los inconvenientes que más sufren los extranjeros en Corea es la barrera idiomática. Sin embargo, éste no es un problema irresoluble, puesto que se ofrecen muchos cursos de coreano totalmente gratuitos, como el que del Village Center de Ichon. La razón más importante por la que vienen los extranjeros a Corea es el trabajo. Ya sea haciendo trabajo especializado o como mano de obra en las fábricas, la mayoría de los extranjeros vienen tras el “sueño coreano”. La segunda razón importante es el matrimonio. En particular, vienen muchas mujeres extranjeras para casarse con hombres coreanos. Y la tercera razón importante es el estudio. Siendo el trabajo la razón más importante por la que los extranjeros se instalan en Corea, es natural que existan varios Centros de Asistencia a los Trabajadores Extranjeros. Su trabajo es velar por los derechos de los trabajadores inmigrantes y su familia. Por ejemplo, se les ofrece asistencia legal cuando tienen problemas laborales con sus empleadores. También se ocupan de que se adapten a la vida en Corea ofreciéndoles cursos de coreano y computación.



Nos encontramos ahora en la rotonda de Hyehwa-dong, en el distrito de Jeongno de Seúl. Todos los domingos la zona se tansforma en lo que todos llaman la Calle Filipina. Todos los fines de semana los filipinos que viven en Corea se reúnen en este lugar para disfrutar de los platos de su tierra, intercambiar productos de uso cotidiano y charlar sobre las alegrías y sinsabores de estar lejos de su patria. Como cada vez hay más extranjeros radicados en Corea, en Seúl existen desde hace tiempo barrios y calles dedicadas a distintas colectividades. En Jongno y Hannam-dong hay muchas embajadas y residencias de diplomáticos. En Yeongdeungpo, Guro, Geumcheon y Seongdong viven muchos trabajadores inmigrantes. En Banpo-dong, en el distrito de Seocho-gu, está el barrio francés. En Itaewon, además de muchos soldados norteamericanos y extranjeros en general, podemos encontrar el barrio japonés. En Hannam-dong viven también muchos italianos. Son todas zonas que tienen una cultura diferente de la coreana. Gracias a la imagen de ciudad cosmopolita y cómoda para vivir, hay también cada vez más extranjeros que vienen a Seúl para invertir y hacer negocios. En Yeouido, en pleno centro bursátil de Seúl, se encuentra el Global Business Center, el Centro Global de Negocios, donde proporcionan información legal, ofrecen seminarios de negocios y también clases de coreano comercial.



Si el proyecto de emprendimiento que tienen en Corea es bueno, se les ofrece durante seis meses una oficina que pueden utilizar totalmente gratis. Entre los muchos extranjeros que viven en Corea, un grupo importante lo constituyen los estudiantes, a tal punto que no hay universidad coreana hoy en día que no tenga estudiantes extranjeros en su alumnado. Los estudiantes extranjeros disfrutan de becas, dormitorios y clases en inglés para que puedan alcanzar sus metas y sueños. Un aspecto que destacan los estudiantes extranjeros es la profunda cultura de la amistad que existe en Corea. En este país, el mero hecho de ser compañeros en la universidad o colegas en el trabajo, crea un lazo sumamente fuerte que mueve manos y corazones. Por eso tener amigos en Corea equivale a tener una segunda familia.