El MERS o síndrome respiratorio de Oriente Medio fue la enfermedad más temida por los coreanos en 2015. Durante los 190 días que perduró dicho brote en el país, dejó como consecuencia 186 infectados -de los cuales 38 perdieron la vida- y generó graves pérdidas económicas, como una reducción del consumo y el descenso de turistas extranjeros al país.

Dicha epidemia, originaria de Oriente Medio, fue descubierta en Corea por primera vez el pasado 20 de mayo, tras contagiarse un ciudadano surcoreano de dicho virus al viajar a Arabia Saudita. Inicialmente, la reacción ante la aparición del primer caso de MERS en Corea no fue muy adecuada, al ser una patología desconocida el país, y tampoco se habían registrado casos de epidemias masivas, ni incluso en su país de origen. Pero contrariamente a estas suposiciones, el MERS se expandió a gran velocidad, obligando a clausurar los hospitales y centros sanitarios por donde habían pasado los portadores de dicha enfermedad. Por temor al contagio, disminuyó notablemente la circulación de personas en lugares cerrados o muy concurridos.

En cuanto a las causas de una rápida expansión sin precedentes, muchos lo atribuyen a la inapropiada actuación del Gobierno durante la primera etapa de propagación, así como a la costumbre surcoreana de acompañar y casi convivir con los pacientes internos en los hospitales, que también reciben constantes visitas de amigos, allegados y familiares mientras están hospitalizados, ha contribuido en su propagación. Asimismo, es muy común que el paciente vaya al médico acompañado de alguien, y es todo un hábito recorrer diferentes hospitales y consultar varios doctores en caso de padecer algún síntoma inusual, lo que contribuyó a una rápida difusión del virus.

El Gobierno declaró oficialmente que no existe ningún caso de MERS en el país a las 0 horas del día 23 de diciembre. Ahora, el país se esforzará por recuperar el dinamismo del sector turístico antes del brote de dicha enfermedad, ya que por esta causa, entre junio y septiembre, el número de turistas foráneos descendió 1,5 millones de personas respecto al año anterior, al tiempo de adoptar protocolos de actuación adecuados por si surgieran casos similares al ocurrido.

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