Los inicios de la pintura occidental

A principios del siglo XX, las artes plásticas de occidente no eran bien recibidas en Corea. De hecho, las personas que se dedicaban a la producción de pintura o bosquejos al estilo occidental, eran consideradas vendedores ambulantes o bufones de poca monta.

Así, este estilo artístico tan diferente no tenía entrada en la sociedad coreana de aquel tiempo. En medio de estas adversidades, Ko Hui Dong fue el primero en pintar al estilo occidental, liderando una nueva tendencia en el arte moderno de Corea. Ko Hui Dong fue el primer estudiante de arte coreano en dedicarse a la pintura occidental, en la que se inició en sus años de estudiante en Japón. A su regreso a Corea, Ko establece la Asociación de Arte Occidental y contribuye al desarrollo del arte moderno del país.

El artista descubre su vocación

Ko Hui Dong nació en la ciudad de Seúl en 1886. Su padre Ko Young Cheol era oficial del gobierno regional durante el Imperio de Corea, y era un intelectual vanguardista. Así, a los 13 años de edad, Ko Hui Dong ingresó a la escuela de letras y leyes Hanseong, que enseñaba el francés como parte de su currículo. Ko Hui Dong estudió allí durante cuatro años, perfeccionando el francés y aprendiendo una amplia gama de las artes y la cultura de occidente.

Ko Hui Dong fue un estudiante aplicado, y ya antes de egresar de esta escuela, en 1904, fue llamado al palacio real de Corea para trabajar como traductor e intérprete del francés. Sin embargo, cuando al año siguiente en 1905, Japón impone la firma del tratado Eulsa, que despojaba el poder diplomático a Corea, Ko Hui Dong abandona su cargo político y se dedica a la pintura.

Se inició en las artes como discípulo de An Jung Sik y Cho Seok Jin, grandes maestros de aquellos años. Sin embargo, descubre con gran decepción que las tendencias más prominentes del momento se limitan a recrear las técnicas de las pinturas de China. Además, durante sus años de la escuela Hanseong, Ko Hui Dong había visto de cerca diversas técnicas de pintura occidental gracias al maestro Lemion, que dibujaba retratos. El conocimiento de unas técnicas efectivas -que no se estaban practicando en la pintura- hizo que Ko Hui Dong se sintiera insatisfecho con lo que ofrecían los maestros de Corea. Es así que en 1909 parte para Japón, ingresando en la escuela de arte de Tokio, donde comienza sus estudios en pintura occidental.

Un nuevo horizonte en el autorretrato

Ko Hui Dong se dedica a estudiar durante cinco años en Japón. Como obra de graduación presenta la pieza “Autorretrato”. No es común en el mundo del arte que un estudiante presente un autorretrato como obra de graduación, y una pieza que retrata a un joven aristócrata de Corea, luciendo el jeongjagwan (el sombrero informal de los nobles de Joseon). El rostro del joven, iluminado por una luz tenue desde la izquierda, sería el primer retrato al estilo occidental en la historia del arte de Corea. Esta obra en óleo está cargada del orgullo y la convicción de un joven que se aventura en un nuevo camino.

Es así como Ko Hui Dong abre un nuevo capítulo en la historia del arte moderno de Corea. En 1915, Ko Hui Dong regresa al país y empieza a circular la palabra “misul (artes plásticas)” entre la gente, enseñando diversas técnicas de pintura occidental. En 1918, reunió a los artistas del momento y los incitó a unirse, estableciendo la Asociación de Pintura Occidental, la primera organización moderna de artistas coreanos.

La actividad central de esta asociación fueron las exposiciones de sus miembros. En 1921 se ofreció la primera exposición de la asociación en el teatro de la escuela Chungang. Ésta fue también la primera exposición de arte moderno y para el público en general.

Asimismo, como parte del proyecto de ilustración, Ko Hui Dong inició la publicación del “Periódico de la Asociación de Arte Occidental”, como primera revista especializada en arte. Mostró así una actividad intensa a favor de la difusión del arte y de la educación del pueblo, hasta la desintegración de la asociación en 1939, por presiones del gobierno imperialista de Japón.

Las bases de la pintura moderna de Corea

Con la emancipación de la patria, Ko Hui Dong cumplió los cargos de jefe del Departamento de Arte y Construcción de Joseon, y también fue presidente de la Asociación de Arte de Corea. Desempeñó así un papel central en el desarrollo del arte de Corea. Durante la creación de la quinta Asamblea Nacional, resultado de la Revolución del 19 de abril, se postuló con el apoyo del Partido Minju de la ciudad de Seúl. En su función de político, Ko Hui Dong mostró especial atención a las actividades artísticas y procuró ofrecer apoyo sistematizado para el desarrollo los diferentes ámbitos del arte.

Sin embargo, en 1915, la obra “La bella que toca el gayageum”, exhibida en una exposición organizada por el gobernador general del Corea del gobierno colonial japonés, fue calificada como arte a favor del imperialismo japonés, lo que le costó la severa crítica de la gente. Pero aquel incidente no fue sino un malentendido, ya que Ko Hui Dong se cuidó siempre de mantener firme su identidad nacional. Ésto puede comprobar en la obra “Chunganghwaohdo” de 1964, que pinta vivamente el paisaje nacional, enalteciendo el espíritu del pueblo en tiempos turbulentos.

Ko Hui Dong no dejó el pincel hasta su muerte, el 22 de octubre de 1965. Aunque muchos de sus años creativos transcurrieron bajo el oprobio de la colonización japonesa, este pintor pionero luchó arduamente por mantener la soberanía cultural de su patria, y superó los obstáculos de su tiempo para abrir nuevas posibilidades en su campo.