1998年2月25日，金大中就任韩国第15届总统。 1987年，韩国改宪后，在第三次实施直选制的总统选举中，在野党领导人金大中当选为总统，在韩国宪政史上首次写下了在野党执政的历史。在此之前，也就是1987年，国民掀起了所谓的“6月抗争”，推翻了军事独裁政权，总统直选制由此开始实行，韩国面向民主化迈出了第一步。

在韩国进行政权更迭的过程中也曾经历过一番挫折。1987年修改《宪法》后，在总统竞选的过程中，国民希望金泳三和金大中两位在野党领导人能够合二为一，推举一人参加总统竞选，没想到二人互不相让，都要参选，选票被瓜分。后来，由执政党候选人卢泰愚当选，1988年2月25日，卢泰愚就任第13届总统。在卢泰愚领导的第六共和国成立以后，在4月26日实施的第13届国会议员选举中却出现了变数。

在第13届国会议员选举中，执政党民正党获得125个席位，在野党获得164个席位，形成了“执政党小在野党大”的政治局面。后来，在在野党的主导下，在国会成立了“第五共和国非法行为调查特别委员会”和“5.18光州民主化运动真相调查委员会”，并开始举行听证会。11月2日，第五共和国高官显要出席了听证会。12月31日，前总统全斗焕接受了国会的调查，他是第一个接受国会调查的韩国总统。

1990年1月21日，政治局势再次出现了动荡。执政党“民主正义党”以及在野党“统一民主党”和“新民主共和党”决定三党合并，成立“民主自由党”。由此，执政党民主自由党成为在国会拥有216个、超过三分之二席位的大政党，政局再次陷入混淆之中。1992年实施了国会议员选举和总统选举。在3月24日实施的第14届国会议员选举中，执政党民自党受到国民的严峻审判，在全体议员席位299个席位中，该党仅获得149个席位，并未能超过半数。

在第14届总统选举中，民自党候选人金泳三参加了竞选，在野党领导人金大中也参加了竞选，二人再次展开了竞争。结果，执政党民自党候选人金泳三获得胜利。在野党候选人金大中在选举的第二天召开记者会，认定竞选失败，宣布退出政坛。平民出身的候选人参加第14届总统选举，军事政权时代终于落下了帷幕。国民对文人政府的成立抱着很大的期望，金泳三总统的支持率一度超过90%。金泳三政府通过铲除腐败和确立国家纪纲，大刀阔斧地清除了30年来的权威主义。

在初期获得高度支持的金泳三总统的“文民政府”到了执政后期，支持率跌至10%左右。在金泳三政府后期，发生了圣水大桥坍塌和三丰百货公司倒塌等大型事故，很多大企业关门倒闭，经济受挫，国民对金泳三政府的支持率急剧下降。这时候，在第14届总统选举后宣布退出政坛的在野党领袖金大中重返政坛。在他的领导下，成立了名为“新政治国民会议”的在野党。

金大中再次参加了总统竞选，参加第15届总统竞选的主要候选人有三位。他们是国民会议候选人金大中、大国家党候选人李会昌和国民新党候选人李仁济。在距离总统选举不到一个月的11月21日，金泳三政府突然宣布国家出现了外汇危机，需要请求国际货币基金组织（IMF）提供援助。
发生外汇危机以后，选民失去对政府和执政党的信任。外汇危机一直成为竞选期间的争论焦点。

第15届总统选举竞争十分激烈，候选人李会昌和金大中二人不分上下。在开票过程中，二人票差甚微，排名顺序先后颠倒40多次。最后，国民还是选择了在野党候选人金大中。1998年，金大中总统领导的“国民政府”成立以后，奠定了通过选举实现政权交接的基础。

1998年，金大中总统领导的“国民政府”成立后，韩国终于实现了政权的和平交接。尤其在金大中总统上任之前，韩国出现了外汇危机，他在国家经济受困的情况下接掌了政权，并在全体国民的希冀下，带领国家度过了危机局面。