2003年4月，日本NHK第二台播出了韩国电视连续剧《冬季恋歌》。《冬季恋歌》播出后，在日本引起了热烈反响。俊相和柔真是春川一所高中的同学，他们二人彼此相爱。圣诞节来临，俊相要移居美国，在离开韩国之前，他和柔真约定见面，但不幸遇上车祸，误传俊相的死讯，柔真悲痛欲绝。10年后，俊相回到韩国，二人在偶然的机会相遇，但是因车祸而失去记忆的俊相竟然不认识柔真。一对年轻人有如童话般的爱情故事，还有像诗一般美丽的画面，极大感染了电视机前的观众，日本掀起了韩流热潮。《冬季恋歌》成为在亚洲引爆韩流的触媒。

1992年，韩中建交以后，韩国的大众文化开始传入中国。1993年，中国中央电视台播出了韩国电视连续剧《嫉妒》，1997年又播出了《爱情是什么》，韩剧深深吸引了中国观众。后来，韩国偶像组合HOT又抓住了中国歌迷的心。2000年，HOT在北京举行演唱会，吸引了数千名中国青少年前来观赏，歌迷们甚至用韩语演唱HOT的歌曲。中国媒体对韩国电视剧和歌曲在中国掀起热潮的消息进行了深度报道，并创造了名为“韩流”的新词儿。

“韩流”这一新名词出现以后，很多人认为，“韩流”流行一两年就会消踪匿迹。但是，韩剧和歌曲进军海外后，韩流旋风越刮越猛，人们对韩国文化的关注越来越多。在日本和中国掀起的韩流热潮很快地传到了中国台湾、香港和东南亚地区。不仅是韩剧和歌曲等大众文化，人们对韩国泡菜和辣椒酱等韩国产品的关注也大为提高。

2002年1月，电视剧《冬季恋歌》在韩国首播。3个月后，《冬季恋歌》先后出口至中国台湾、香港、新加坡和日本等地，在亚洲地区刮起了韩流旋风。尤其是在日本，《冬季恋歌》创下最高的收视率。2004年4月，日本电视台在黄金时段周六晚间11点播出该剧，平均收视率达14%左右，与之前播出的外国连续剧的平均收视率在4%至5%相比，增加了2倍左右。《冬季恋歌》最后一集第20集的收视率甚至高达20%以上，整个日本都为之一震。

日本和东南亚地区的观众爱上了《冬季恋歌》，也爱上了韩国，纷纷前来韩国旅游，前往春川、南怡岛和龙平滑雪场等连续剧拍摄外景地参观和旅游的人们络绎不绝。除了《冬季恋歌》之外，韩国著名的电视剧还有《大长今》。《大长今》出口中国、日本和中东地区等89个国家，约有30亿人收看了这出韩剧。在匈牙利和伊朗，《大长今》更是分别创下40%和90%的收视率奇迹。

一直以来，韩国电视剧是以在日本、中国和东南亚地区播出为主，韩剧受到了亚洲地区观众的青睐。但是《大长今》不同，《大长今》的影响力跨越了亚洲范畴，越洋过海，传到了中东、中南美和欧洲地区以及津巴布韦和坦桑尼亚等遥远的非洲地区，这部电视剧肩负起了将韩国美食和传统魅力推广到全球的角色。后来，韩国电视连续剧《天国的阶梯》、《浪漫满屋》、《宫》和《花样男子》等也先后出口至中国大陆、台湾、泰国、菲律宾和新加坡等地，韩流热潮越吹越猛。

2002年，韩国歌手宝儿在日本推出的第一张专辑《倾听我心》荣登日本Oricon排行榜榜首，在日本掀起了韩流音乐热潮，她是第一位登上日本排行榜榜首的韩国歌手。宝儿也以在日本获得成功为契机，继续在中国和东南亚地区巩固了其“亚洲之星”的地位。韩国新秀纷纷崛起，东方神起和Super Junior人气鼎盛。他们在抵达泰国的时候，众多歌迷在机场守候。在电视台演出时，几千名歌迷在电视台前呼喊他们的名字，并用韩文高唱他们的歌曲。

偶像组合SHINee（샤이니）、女子组合SES、少女时代和2NE1等……韩国众多的歌手在日本、中国和东南亚等地活跃地进行演唱活动。韩流热潮越演越烈，2002年步入歌坛的Rain在中国和东南亚刮起了又一股旋风。但Rain不以此为满足，继续进军被认为是大众文化发祥地的美国。2006年，Rain被《纽约时报》选为“全球最有影响力的100人”。通过YouTube和Facebook等社交网站，K-POP迅速扩散，不仅是亚洲地区，K-POP的舞台还扩大到了欧洲和南美地区。

2012年，韩国著名歌手PSY演唱的《江南Style》轰动了全球。《江南Style》音乐视频在YouTube网站上的点击率突破了20亿。2012年，《江南Style》在美国Billboard单曲榜上连续7周排名第二位，在英国单曲榜排名第一，成为最受世界市场欢迎的热门歌曲之一，K-POP成为代表韩国的音乐品牌。世界各地的年轻人开始对韩国文化感兴趣，为了学唱K-PO歌曲，他们开始学韩文。

韩剧和K-POP引发的韩流不仅在海外掀起了韩国大众文化的热潮，同时还为韩国产品的出口打开了大门，推动了韩国时装、食品、化妆品等迈向世界。圣公会大学新闻放送系教授金昌南认为，韩流对提高韩国的形象和发扬传统文化作出了巨大贡献。韩国电视剧和流行歌曲刮起的韩流旋风超越了国家、宗教和边境，吹到了世界的每一个角落，为世界人民带来了感动和欢乐。通过韩流，韩国向世界介绍了优秀和杰出的韩国文化，为人们带来了共鸣和共识，也增进了世界对韩国的认识和了解。