Les athlètes sud-coréens avaient passé la médaille d’or autour du cou lors du dernier tournoi olympique de baseball à Pékin en 2008 en écrasant leurs adversaires lors de neuf rencontres, y compris la demi-finale et la finale. Kim Kyung-mun, le chef de l’équipe, reprend son bâton de commandement 13 ans après pour défier cette fois le « drame de Yokohama » suite au miracle de Pékin.

Le baseball a été au programme cinq fois d’affilée jusqu’au JO de Pékin depuis son inscription comme discipline officielle à Barcelone en 1992. Mais il a été supprimé en 2012 à Londres et quatre ans plus tard à Rio parce que ce sport reste peu populaire en dehors des continents américain et asiatique. Il est de retour cette année au Japon, où le baseball est le sport national. Traditionnellement, la Corée du Sud, les États-Unis, le Japon et Cuba se battent pour remporter la médaille d’or, mais comme Cuba n’est pas parvenu à se qualifier cette fois-ci, il semble très probable que le titre revienne à l’un des trois autres pays.

Tout d’abord, six pays sont divisés en deux groupes. La Corée du Sud, classée 3e mondial, est dans le groupe B avec les États-Unis et Israël. Le Japon, le pays hôte, rejoint le Mexique et la République dominicaine dans le groupe A. Afin de jouer plus de matchs avec moins de pays participants, la méthode de repêchage a été modifiée. Les équipes jouent deux matchs en phase de poules puis passent au tournoi à partir duquel il y des épreuves de repêchage. Donc, en principe, même l’équipe perdante du groupe peut remporter le titre olympique.

Pour atteindre rapidement son objectif de médaille d’or, l’équipe sud-coréenne devrait se hisser en tête du groupe B et battre la meilleure équipe du groupe A. Cependant, il y a une règle spéciale selon laquelle si une équipe ne peut pas participer en raison du COVID-19, toutes les autres équipes jouent à un « tournoi toutes rondes simple », c’est-à-dire qu’elles s’opposent une seule fois au cours de la compétition. Les premier et deuxième au classement s’affrontent pour la médaille d’or, et les troisième et quatrième jouent pour la médaille de bronze.

Les 11 lanceurs et 13 joueurs défensifs qui ont contribué à la conquête de la médaille d’or à Pékin, dont Kim Hyun-su et Kang Min-ho, et des joueurs représentants de la KBO, la ligue coréenne, seront de la partie. Des joueurs sud-coréens engagés en MLB, la Ligue majeure de baseball américaine, comme Ryu Hyun-jin, Kim Kwang-hyun, Kim Ha-sung et Choi Ji-man, n’ont pas pu être sélectionnés en raison de la politique d’interdiction de sélection olympique de 40 joueurs imposée par le secrétariat de la MLB.

Les lanceurs sont jeunes. Seuls Cha Woo-whan et Ko Young-pyo sont dans la trentaine, et la plupart sont vingtenaires. Lee Ui-lee est le seul adolescent diplômé du secondaire. Lee Jung-hoo et Kang Baek-ho font figure également de lanceurs principaux.

Les receveurs sont plutôt des vétérans qui ont beaucoup d’expérience dans des compétitions internationales, à savoir Kang Min-ho et Yang Ui-jee. Choo Shin-soo, attendu pour son intégration dans l’équipe nationale, a été exclu des entrées finales.

Avec une médaille d’argent et deux de bronze à son palmarès, le Japon devrait être très motivé pour un nouveau titre olympique, d’autant qu’il profitera du fait de jouer à domicile. L’équipe japonaise comporte 24 joueurs, dont 11 lanceurs et 13 joueurs de champ.

Le Japon a dû établir son effectif en anticipant une rencontre en finale face à son plus grand rival, la Corée du Sud. Les joueurs de MLB, à savoir Ohtani Shohei, Darvish Yu, et Maeda Kenta, ne sont pas de la partie, mais des athlètes très actifs en ligue nationale, dont Danaka Masahiro, qui a participé aux JO de Pékin, seront présents.