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L’hôtel Taedonggang, construit en 1956, est le premier hôtel à avoir vu le jour au Nord, bien que le terme « yeogwan », qui signifie « auberge », ait été préféré à celui d’« hôtel », trop étranger au goût du régime. Il faudra attendre les années 1970 pour que le pays commence à utiliser la dénomination « hôtel », et la décennie suivante pour qu’il se mette véritablement à en construire.

« Pyongyang a accueilli la 13e édition du Festival mondial de la jeunesse et des étudiants en 1989, en réaction à l’organisation des Jeux olympiques de Séoul en 1988. Cet événement international a réuni 22 000 visiteurs venus de 177 pays. Les hôtels de Pyongyang n’étant alors pas en capacité de tous les héberger, le pays a commencé à construire de nouveaux hôtels dès 1987. La plupart ont été achevés en 1989, à l'exception de l'hôtel Ryugyong dont les travaux n’ont pas été menés à leurs termes », explique Kim Young Hui, chercheuse au Centre de la nouvelle économie de la péninsule coréenne de la Banque de développement de Corée.

Le Nord reconnaît désormais le tourisme comme un secteur économique lucratif et y investit par conséquent massivement. Parmi de nombreuses initiatives, il a notamment inauguré, en mai 2020, l'université du commerce et des services de Pyongyang, qui forme du personnel qualifié pour les professions du tourisme.