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세계 최초로 제정된 '수소경제법'이 지난 5일부터 시행됐다. 지난해 2월 4일 제정된 후 1년 만이자, 정부가 '수소경제 활성화 로드맵'을 발표하면서 수소경제로 나아가겠다고 밝힌 지 약 2년여 만이다. 

수소법이 시행되면서 수소경제 인프라가 확충되고 민간투자 등의 지원정책도 급물살을 탈 것으로 전망된다. 우리나라 뿐만이 아니다. 수소가 미래사회의 새로운 에너지원으로 주목되면서 세계 각국도 앞 다퉈 관련 투자를 늘리고 있다. 미세먼지와 기후변화 문제가 불거지자 수소경제에 경쟁력이 있다고 판단한 것이다. 그야말로 수소경제는 에너지 전환기의 거대한 물결로 떠올랐다. 2021년 신축년은 흰 소의 해이기도 하지만 '수소의 해'가 될 것이란 이야기도 나올 정도다.

국내외 수소경제 어디까지 왔는지, 향후 활성화를 위한 과제는 무엇인지 참조은 경제연구소 이인철 소장과 살펴본다.

수소 기후변화 대응책 핵심 부상, 각국 활발한 움직임

일본도 일찌감치 수소경제로의 전환을 공식화한 상태고 호주는 풍부한 천연자원을 통해 수소 수출국으로서의 입지를 선점했다. 심지어 대표적인 석유생산국인 중동의 나라들도 석유로 벌어들인 돈을 수소 에너지 투자에 쏟고 있다. 석유시대가 끝난 후에도 세계 에너지 시장의 패권을 놓지 않으려는 포석으로 풀이된다. 특히 석유 수출국 기구(OPEC)를 주도하는 사우디아라비아의 공격적인 전략이 눈에 띈다.

사우디는 '비전 2030'을 국가 프로젝트로 추진하고 있는데, 여기에서 석유 경제의 약화를 보완할 수단으로 제시된 카드가 바로 수소다. 이처럼 수소에너지 사업과 관련해 각국이 속도를 내는 가운데 우리나라는 수소경제로의 전환에서 우위를 점하기 위해 선도적 행보를 펼치고 있다.

  

세계 첫 수소법으로 수소 생태계 확장 드라이브

수소와 관련된 산업 생태계 구축이 시작된 후 지난 2년 동안 국내 수소 관련 산업은 의미 있는 성장을 이뤄냈다. 893대였던 수소차 보급대수는 만 9백대로 늘었고 14기에 불과했던 수소충전소는 70기로 증가했다. 연료전지 발전량도 같은 기간 2배 가량 뛰었다. 관련 제도와 법령의 발 빠른 정비가 수소 산업의 성장을 뒷받침했기 때문이다. 정부의 행보에 발맞춰 '수소경제'를 향한 국내기업들의 발걸음도 빨라지고 있다.

    

현대차-수소차, 한화-수소발전소 등 시장 선점 나서

이처럼 세계 각국과 국내 기업들이 앞 다퉈 수소 관련 사업에 도전장을 내미는 것은 수소를 중심으로 한 시장의 잠재력이 크다고 봐서다. 글로벌 컨설팅업체 맥킨지는 지난 2017년 발표한 '수소 규모 확대'(Hydrogen Scaling up) 연구보고서에서 수소경제 시장이 2050년 한해 2조 5천억 달러 규모로 확대되고 일자리도 3천만여개를 창출할 것으로 내다봤다. 하지만 수소경제가 생활 속 에너지원으로 자리 잡기까지 풀어야할 과제도 적지 않다.

생활 속 에너지원으로 자리잡기엔 과제도 많아

수소는 청정한 정도에 따라 그레이수소, 블루수소, 그린수소로 구분되는데 그 중에서도 '그린수소'가 향후 10년간 '탄소 중립 경제'를 이끄는 핵심 에너지원이 될 것이라는 기대를 받고 있다. 오로지 재생에너지만을 이용해 만드는 수소가 '그린수소'인데, 그러다보니 생산가격은 높을 수밖에 없다. 그럼에도 불구하고 그린수소를 주목하는 이유는 태양광, 풍력 등의 친환경에너지가 대체하지 못하는 영역, 중공업·화물선·항공기 등에서 역할을 기대하기 때문이다. 

그린수소 상용화를 위해서 높은 제조비용 뿐만 아니라 수소를 장거리 수송하는 문제가 시급한 해결 과제다. 

수소경제 선점 위해 민관협력·글로벌 스탠다드 마련 필수

수소경제 시대가 개막하면 인류는 환경오염과 기후변화의 우려를 던 에너지원을 안정적으로 확보하게 된다. 또 우리나라는 수소를 자체 생산할 수 있고 세계 제1의 수소전기차 생산국이 될 수도 있다. 밀도 있는 준비로 2050 탄소제로 달성은 물론 세계 최고의 수소경제대국으로 발전할 수 있는 기틀을 마련하길 기대해 본다.