대북 인도적 식량지원은 국제기구를 통한 방식으로 이뤄질 가능성이 커졌다.
정부는 당초 직접 지원 의지가 강했다.
그러나 북한의 무력시위로 여론이 악화됨에 따라 간접 지원 쪽으로 방향을 트는 모습이다.
현재 북한의 식량상황은 10년래 최악이라는 평가다.
세계식량계획과 식량농업기구 등은 올해 북한 식량 부족량이 136만t이라고 발표했다.
데이비드 비슬리 WFP 사무총장은 이것이 현지 조사를 바탕으로 한 것임을 강조했다.
그는 지난 3월말부터 2주간 조사단을 이끌고 북한에서 WFP-FAO 공동조사를 실시했었다.
비슬리 사무총장은 이번 조사에서 북한이 그 어느때보다 폭넓은 접근을 허용했다고 밝혔다.
그는 현재 북한에선 만연한 영양 부족이 전 연령층의 어린이들을 위협하고 있다고 주장했다.
북한 아동 5명 중 1명꼴로 신체•인지적 발달에 영향을 줄 수 있는 발육저하를 보이고 있으며, 추가 지원이 없으면 최근 이뤄진 일부 개선조차 원점으로 되돌아갈 수 있다는 것이다.
그는 장기적으로는 가뭄 홍수 등 자연재해에 유연한 대처 체계 구축이 중요하다고 강조했다.
또 향후 3년간 북한 식량지원에 필요한 재원도 더 늘어날 것으로 전망했다.
WFP는 당초 이를 1억6천만 달러로 추산했으나 실사 결과 재원이 더 필요해졌다는 것이다.
한국은 북한에 대해 그동안 쌀 250만t 이상을 지원했다.
대북 쌀 지원은 2000년부터 2007년까지 중점적으로 이뤄졌다.
이 기간 중 2001년과 2006년을 제외하고 매년 30만 ~ 50만t의 쌀이 차관 형식으로 지원됐다.
그 규모는 총 240만t에 달한다.
이외에 수해 지원을 위해 무상으로 2006년에 10만t, 2010년에 5천이 각각 무상 제공됐다.
당초 대북 식량지원이 거론되기 시작할 때는 10만t 규모의 직접 지원 관측이 나왔었다.
직접 지원에 나서는 경우, 이를 위한 남북 협의가 필요하다.
정부는 이것이 북미 중재를 위한 남북대화의 출발점이 될 수 있을 것으로 기대한 것이다.
도널드 트럼프 미국 대통령도 문재인 대통령과의 통화에서 식량지원 지지의사를 밝혔다.
그러나 북한은 4일에 이어 9일 또다시 미사일을 발사함으로써 여론을 악화시켰다.
또 언론 매체를 통해 정부의 인도적 식량지원 움직임을 비난하기까지 했다.
근본적인 문제를 젖혀둔 '인도주의' 생색내기로 '우롱'하는 처사라는 것이다.
이로써 대북 식량지원은 국내 여론 악화와 북한의 반발 등 안팎으로 난관에 봉착헸다.
그럼에도 불구하고 식량지원을 포기하지 않는 것은 이것이 인도적 문제이기 때문이다.
또 식량지원은 긴급한 사안으로 때를 놓치면 안 된다.
국제기구를 통한 지원은 때를 놓치지 않으면서 여론과 북한의 반발을 피해가는 방안이 될 수 있다.