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Las exportaciones surcoreanas renovaron récord en 2018 al aumentar un 5,5% respecto al año anterior y alcanzar el volumen de 605.500 millones de dólares. Asimismo, las importaciones ascendieron al nivel más elevado de su historia con un crecimiento del 11,8% y un total anual de 535.000 millones de dólares, permitiendo que el comercio exterior en general lograra también una magnitud récord de 1 billón 140.500 millones de dólares y la balanza comercial un superávit de 70.500 millones de dólares.

En particular, tener exportaciones por encima de los 600.000 millones de dólares anuales es el mejor resultado logrado por Corea del Sur desde 1948, año en que el país envió por primera vez sus productos a mercados extranjeros. Es además, el salto más importante desde el aumento de las exportaciones a más de 500.000 millones de dólares en 2011. Cabe saber que en el mundo solo existen seis naciones que exportan más de 600.000 millones de dólares al año, y Corea del Sur vendría a ser la séptima.

Específicamente, el incremento se observó en las exportaciones de seis de los trece productos que más exporta Corea, como semiconductores, productos petroquímicos y maquinaria general. En cambio, mermaron las de barcos, dispositivos de comunicación móvil y visualización, electrodomésticos, automóviles, bienes siderúrgicos y respuestos de coches. El aumento más pronunciado lo registraron las exportaciones de productos petrolíferos con un crecimiento del 33,5%, seguidas por las de semiconductores que ascendieron un 29,4%. En esto, un punto destacable es el incremento del 3,2% que mostraron los envíos al exterior de aquellos bienes de consumo considerados las “nuevas promesas del comercio exterior de Corea del Sur”, como cosméticos, medicamentos, prendas de vestir y otros artículos de moda, cuya demanda sube, no solo gracias a la recuperación de la economía global, sino también por la popularidad de los contenidos culturales coreanos y la expansión del hallyu. 

Por destinos, las exportaciones aumentaron hacia todas las regiones del mundo excepto Oriente Medio y América Latina. Sobre todo, las destinadas al mercado de la Comunidad de Estados Independientes -o sea, de la ex república soviética-, a China y a Japón crecieron más del 10%; mientras que las exportaciones a Estados Unidos, China, los estados-miembro de la ASEAN, Vietnam e India establecieron nuevos récords. 

Al respecto, el Gobierno afirmó que durante 2018 los “campeones ocultos” del comercio exterior de Corea del Sur fueron las pymes, que consiguieron multiplicar sus exportaciones en base al fortalecimiento de programas propios de I+D (investigación y desarrollo) y mayores esfuerzos por explorar nuevos mercados en el extranjero. Sin embargo, las previsiones para 2019 no son tan optimistas pues diversos factores desfavorables imperan, tales como la aún inconclusa guerra comercial entre Estados Unidos y China, la ralentización de la economía mundial y la propagación del proteccionismo comercial.