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El programa de Ayuda Oficial al Desarrollo (AOD) de Corea del Sur arrancó el 1 de abril de 1991, hace tres décadas, con el nacimiento de KOICA, la Agencia Coreana de Cooperación Internacional. Fue un hecho histórico al ser Corea del Sur la primera nación del mundo en pasar de ser receptor de asistencia internacional a donante.

Sin embargo, aún antes de establecer dicha entidad, Corea del Sur ya ofrecía ayudas aunque no como parte de un programa oficial y permanente, pues en 1963 coordinó un curso de capacitación internacional con asistencia y financiación de la Agencia de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (USAID).

KOICA nació después, al protagonizar Corea un vertiginoso crecimiento y aumentar la expectativa de la sociedad global por que el país ofreciera ayuda al desarrollo en consonancia con su mejorada posición económica.

En la etapa inicial de Ayuda Oficial al Desarrollo, Corea se centró en programas de capacitación para funcionarios de otras naciones en vías de desarrollo o envíos de grupos de voluntarios al exterior para servicios médicos, técnicos o culturales, incluyendo por ejemplo profesionales sanitarios, expertos en digitalización o taekwondistas.

En la actualidad, los programas son mucho más diversos y comprenden no solo esos tipos de asistencia, sino también de otra índole como ayuda humanitaria, cooperación para la sociedad civil y lucha contra la pobreza, específicamente a través del Fondo Internacional para Combatir la Pobreza Mundial creado por el Gobierno surcoreano en septiembre de 2007.

Cuando fundaron KOICA, la Ayuda Oficial al Desarrollo de Corea alcanzaba 17.400 millones de wones, monto que en 2021 se ha multiplicado por 56, hasta 973.300 millones de wones. La agencia opera oficinas en 44 puntos del planeta y coopera con 183 naciones y 90 organismos regionales e internacionales. Estos datos llaman la atención si consideramos que en la década de 1950 Corea era uno de los países más pobres del mundo por la explotación japonesa durante el colonialismo y la posterior guerra civil. Entonces, todos pensaban que la recuperación de Corea sería imposible, pues recibía de Estados Unidos una ayuda de 1.700 millones de dólares, la mitad de su presupuesto nacional. No obstante, en décadas posteriores el mundo fue testigo de lo que ahora muchos conocen como “el milagro del río Han”, un crecimiento sin precedentes que hizo a Corea pasar de receptor de ayudas a donante.

Actualmente, la Ayuda Oficial al Desarrollo que ofrece Corea del Sur es la decimoquinta mayor de entre los 29 estados integrantes del Comité de Ayuda al Desarrollo de la OCDE, organismo al que se adhirió en 2009, mientras que entre los extranjeros que vinieron al país para aprender de su experiencia de desarrollo, como los voluntarios que Corea envió a otras naciones en vías de desarrollo, superan más de 80.000 personas.