Aunque la mayoría de los coreanos no diferencia los sonidos de las cítaras gayageum y geomungo, muchos aprendieron en la escuela que el gayageum fue inventado por Ureuk우륵. Sin embargo, según aparece en la “Crónica de los Tres Reinos”, el gayageum no fue inventado por Ureuk sino por el rey Gasil de Gaya. Gaya era un reino constituido por doce tribus que experimentaban problemas de comunicación debido a las diferencias idiomáticas, por lo que el rey Gasil inventó la cítara de doce cuerdas gayageum, pues confiaba en que la música podría unir mejor a la gente que las palabras. A continuación ordenó al músico de la corte Ureuk que compusiera melodías para el nuevo instrumento. Ureuk acató la orden y compuso doce piezas musicales, una por cada tribu. Esto ocurrió hacia el siglo VI de nuestra era y, a pesar de los casi 1.500 años transcurridos, desde entonces el gayageum clásico se conserva prácticamente igual. Conocido el origen de este antiquísimo instrumento, escuchamos la siguiente canción cortesana: 

“Chosudaeyeop” - Kim Byeong Oh en la interpretación vocal y Cho Yu Hoi en el gayageum

A pesar de los esfuerzos del rey Gasil por unificar el reino, la existencia de Gaya estaba en peligro por la vecindad con el avasallante reino de Silla. Al constatar que el reino tribal de Gaya no tenía futuro, Ureuk desertó a Silla llevando consigo el gayageum. Si bien fue una traición a su pueblo, su defección sirvió para salvar la música y el instrumento más representativo de Gaya. El rey Jinheung 진흥 de Silla lo recibió con los brazos abiertos, pero los ministros se opusieron a la introducción de la música de Gaya con el argumento de que la música del reino caído podía desestabilizar a Silla. Como se puede apreciar, los antiguos daban a la música un rol social y político muy importante. Sin embargo, el rey Jinheung tenía una visión más amplia que sus ministros y dispuso que tres jóvenes músicos de Silla aprendieran de Ureuk la música y la danza de Gaya. Después de unas cuantas lecciones, los músicos de Silla revisaron la música de Gaya y la transformaron en cinco piezas más cortas y acordes al gusto de Silla. Ureuk se enfureció al principio, pero al escuchar la nueva música nacida de la fusión musical de Gaya y Silla, cambió de opinión y manifestó que era “la música correcta, pues era alegre sin desbordar de júbilo, y triste sin ser patética”.

“Sanjo de gayageum al estilo de Kim Jook Pa” - Min Mi Ran

Existen dos tipos de gayageum tradicionales. Uno es el “jeongak gayageum정악가야금”, conocido también como “beopbeum법금”, instrumento clásico que se mantuvo sin modificar durante 1.500 años. Este gayageum se caracteriza por ser ancho y por tener las cuerdas más separadas, lo que dificulta la interpretación de ritmos rápidos. A fines del período Joseon, este gayageum clásico fue modificado para facilitar la interpretación de melodías populares más rápidas. Así fue como nació el “sanjo gayageum”, que es más pequeño y tiene las cuerdas más juntas, permitiendo una interpretación ágil e improvisada, que es lo que caracteriza al género musical sanjo. Ya en el siglo XX, al introducirse la música occidental a Corea, el gayageum sufrió cambios todavía más drásticos para poder interpretar músicas de diverso tipo. Por ejemplo, el número de cuerdas aumentó a 13, 15 y 18, y se incorporaron cuerdas metálicas, que reemplazaron a las tradicionales de seda. En las creaciones musicales modernas se usan gayageum de hasta 25 cuerdas hechas de fibra sintética. También se permite pulsar las cuerdas con ambas manos, lo que amplía enormente el espectro musical de este instrumento. Naturalmente los sonidos que se obtienen son muy diferentes a los del gayageum tradicional.

“Taryeonghyang Jeongdang” - Orquesta de Gayageum Sookmyung