Era un día de mayo de 1198. Un esclavo llamado Manjeok reunió a otros siervos y dijo en voz alta: ‘Tiempo atrás hubo funcionarios de alto rango que eran esclavos en el pasado. Solo es cuestión de esfuerzo y todos tenemos una oportunidad. ¿De verdad quieren seguir viviendo así, dependiendo de otra persona a lo largo de toda su vida?’. Esto era muy cierto porque desde 1170 varios cautivos llegaron a una posición importante dentro del Gobierno. Pero… a decir verdad, eran pocos los esclavos que pensaban que podían repetir ese mismo éxito. Es porque en ese entonces, muchas personas aceptaban su destino tal como se le presentaba y creían que no eran capaces de cambiar. Es decir, quienes nacían como siervos, vivían así el resto de su vida y los que no lo eran estaban contentos de su buena fortuna.

No obstante, Manjeok no pensaba así y soñaba con la libertad, no solo de él sino de todos los esclavos. A estas alturas, se podrían preguntar cómo era posible que un criado llegue a un cargo importante dentro del Gobierno en aquellos tiempos en los que la familia real y la clase élite controlaban todo el Estado, ¿no? Bueno, para conocer un poco esta historia tenemos que remontarnos a 1170. En ese entonces, el rey Gwangjong difundió el confucianismo y se adoptó el sistema de oposiciones, en el que se elegían a los empleados públicos a través de exámenes y todos podían participar, sin importar su clase social. No obstante, entre los mismos funcionarios, es decir entre los responsables administrativos y los militares, existía una seria discriminación, porque cada uno creía que ocupaba un cargo más importante que el otro. Al final, esta pelea terminó en una sangrienta lucha y quien se llevó la victoria fueron los militares. La persona que encabezó a los soldados en esta rebelión fue Choi Chung Heon, quien nació en una familia de la clase baja pero llegó a convertirse en un soldado a través de estos exámenes del Estado. En fin, tras la rebelión, este se apoderó del Gobierno y junto a sus hijos dirigió el país durante 62 años.

Manjeok era siervo de la familia de Choi Chung Heon. Pertenecía a la clase más baja de la sociedad y por tanto, no hay ningún tipo de registro sobre su vida. No se sabe en dónde ni cuándo nació. En aquel tiempo, los criados podían ser comprados y vendidos por su dueño, y en caso de morir su amo, era cedido a su hijo, como si se tratara de una herencia. En otras palabras, eran considerados como productos y no como seres humanos. Los dueños podían hacer lo que querían con sus esclavos, siempre y cuando los mantuvieran vivos. Hoy en día, es difícil creer que existía ese tipo de trato pero, en el pasado era algo bastante común. Manjeok, como todos los otros siervos, no podía estudiar ni formar una familia. Sabía que era injusto pero no había nada que pudiera hacer hasta que vio el ejemplo de su amo, y se dio cuenta que no era totalmente imposible liberarse de la esclavitud. Su sueño no era solo obtener su libertad, sino la de otros compañeros suyos así que les propuso crear un mundo sin discriminación.

Elaboró un detallado plan: el día indicado para el levantamiento cada uno de los esclavos mataría a sus amos y quemaría los documentos de esclavitud. En esta conspiración participaron cientos de esclavos porque todos soñaban con ser libres. Al principio, muchos apoyaron a Manjeok pero hubo quienes presentían que en caso de fallar el plan, podían perder la vida. Así que los cobardes confesaron a sus dueños lo que estaban tramando, y al ser delatado, el plan no pudo llevarse a cabo. ¿Qué pasó al final? Quienes traicionaron a otros esclavos fueron compensados y obtuvieron la libertad, pero la mayoría de los criados fueron apresados y ahogados en el río con los pies atados, incluyendo a Manjeok, quien lideró todo este movimiento.

Afortunadamente, el esfuerzo de Manjeok por obtener la libertad de todos los esclavos no fue en vano, porque luego de este hecho, se produjeron otros levantamientos en todo el reino. Pero la esclavitud continuó por muchos siglos más y finalmente, unos 700 años después del grito por la libertad de Manjeok, concretamente en 1894 desapareció por completo dicho sistema.