En el tercer año del Gobierno de Sejong, en 1421, el rey reunió a los científicos más destacados del país para un debate sobre astronomía. Entre ellos se encontraba Jang Yeong Sil. Después de una larga conversación, el rey Sejong se sorprendió de los conocimientos que tenía Jang Yeong Sil sobre el tema y ordenó a que viajara a China, a conocer personalmente los dispositivos sobre la materia que tenía el país vecino, para así, crear luego alguna maquinaria que sirviera para observar el cielo.

Jang Yeong Sil era un esclavo y por ello no hay registros sobre la primera etapa de su vida. Aparece por primera vez en los documentos históricos en la descripción que acabo de darles. No se sabe cuando nació ni quienes eran sus padres, pero gracias a diversos datos -recopilados después de que Jang Yeong Sil se convirtiera en un célebre científico- se estima que su padre podría haber sido un técnico de la Dinastía Yuan o un funcionario. Entonces, ¿por qué Jang Yeong Sil fue un sirviente teniendo a un padre con un cierto estatus social? Seguramente porque su madre era una ‘giseng’, un tipo de geisha coreana, y por tanto le asignarían la clase más baja, según las normas de Joseon, estatus social que el hijo debía seguir.

Se podrían preguntar cómo Jang Yeong Sil llegó hasta el palacio real para ocupar un importante cargo y reunirse periódicamente con el monarca para debatir sobre temas del Estado. Posiblemente fue gracias al sistema de oposiciones, que ofrecía oportunidades de ocupar cargos en el Gobierno sin importar la clase social de origen. Jang Yeong Sil era muy astuto y tenía una habilidad especial en los artilugios. Concretamente, era considerado muy diestro en montar y desmontar aparatos, así como en todo tipo de trabajos manuales. Su capacidad era ampliamente reconocida, y gracias a las buenas recomendaciones, pudo llegar hasta el palacio real.

Volviendo al principio, el rey Sejong, ordenó a Jang Yeong Sil a que viajara a China para averiguar qué aparatos de astronomía utilizaban los vecinos… ¿Por qué elegirían exactamente esa misión? Tiene sus motivos. Sejong pensó que el factor crucial para estabilizar la vida ciudadana era el desarrollo agrícola, porque así, nadie sufriría de hambre. Pero para ello, necesitaba conocer muy bien las épocas de lluvia y los cambios del tiempo, para prevenir desastres naturales. Y que mejor que recurrir a la observación meteorológica para tal estimación, ¿no?

Bajo la orden del rey Sejong, Jang Yeong Sil estudió en China y los conocimientos adquiridos fuera del país contribuyeron a que el país pudiera avanzar científicamente. En reconocimiento a sus logros, más tarde, el rey Sejong retiraría su rango de esclavo y le ofrecería un importante cargo del Gobierno, siendo éste un caso excepcional, porque durante el reino de Joseon, había una división muy clara entre la élite y la clase baja, y era casi imposible pasar de esta última posición a la primera. En 1432, Sejong comienza un gran proyecto -construir un observatorio - y Jang Yeong Sil era uno de los responsables de concretar esta ambición. Más tarde, crea la maquinaria para medir la posición y el movimiento de los cuerpos celestes, así como un reloj de agua con un mecanismo para anunciar las horas, así como una técnica de impresión mediante planchas metálicas.

Pese a estos logros y al reconocimiento del rey, Jang Yeong Sil termina su vida política súbitamente por un hecho imprevisto. En un día de 1442, el rey Sejong que sufría de diabetes, iba a descansar a las termas a bordo de un palanquín, diseñado por Jang Yong Sil. Pero en medio del camino, esta especie de silla se rompió por causas desconocidas. No se sabe si fue un error en su diseño o construcción, o alguien lo rompió a propósito por envidia, pues era una persona muy apreciada por el rey pese a provenir de una familia de muy baja clase. Tras el incidente Jang Yong Sil es condenado, y desde entonces se desconoce su paradero, al tiempo que su nombre no vuelve a aparecer en ningún registro histórico.