Fue exactamente el 13 de mayo de 1762. Jeongjo tenía 10 años y rogó a su abuelo, el rey Yeongjo, que salvara a su padre, el príncipe Sado. Pero su ruego no sirvió de mucho porque por orden del rey, finalmente Sado perdió la vida. La muerte del príncipe Sado cambió muchas cosas, en especial la vida de su hijo y el futuro rey de Joseon, Jeongjo. Jeongjo fue el vigésimo segundo monarca de la dinastía Joseon y fue nombrado príncipe heredero de la corona a temprana edad, pese a que su padre estaba vivo. Desde niño, Jeongjo era muy astuto. Le gustaba leer y estudiar más que cualquier otra cosa. De hecho, su interés por la lectura y por aprender hizo que posteriormente se convirtiera en autor de 184 libros. Si bien era común que los reyes aprendieran muchos conocimientos de los maestros que servían en palacio real, Jeongjo sabía mucho más que ellos y era él quien impartía clases y compartía todo lo aprendido con los demás.

Pese a su joven edad, sabía que si se involucraba en peleas de poder o se creaba enemigos dentro del gabinete, podría perder la vida, como le pasó a su padre. El padre de Jeongjo fue el príncipe heredero Sado y murió encerrado en un contenedor de arroz, pese a rogar con desesperación a su padre que le salvara la vida. La causa de una muerte tan cruel fue el repetido enfrentamiento con la facción gobernante noron (doctrina antigua) y el acercamiento a los bandos contrarios: soron (doctrina joven) y namin (gente del sur). Antes de ocupar el trono, Jeongjo también estuvo a punto de morir varias veces en manos de los asesinos enviados por los noron, que querían eliminarlo, pues las políticas del joven rey no coincidían con sus intereses. Pero pese a que no tuvo muchos aliados, gracias a la protección de su abuelo Yeongjo y de su madre, Jeongjo pudo ocupar el trono en 1776.

Lo primero que hizo Jeongjo al ser convertido en rey fue declarar que era hijo heredero del príncipe Sado, dando a entender que no toleraría a aquellos que colaboraron de algún modo a la muerte de su padre. Así, muchos de los que tramaron la muerte de Sado fueron condenados. Poco a poco fue intentando conquistar más poder y capacitar a jóvenes brillantes que pudieran ayudarle con las gestiones del Gobierno. Para ello, creó un ejército en palacio real bajo su dirección y también fundó una institución de estudios superiores con una gran biblioteca, dando así a todos los ciudadanos la misma oportunidad de ser funcionarios, siempre y cuando estuvieran capacitados, sin importar su procedencia o clase social. Así comenzó una radical reforma, tanto social como política.

De hecho, en ese entonces, la sociedad de Joseon estaba cambiando a gran velocidad. El desarrollo agrícola trajo abundantes cosechas y los campesinos tenían suficientes reservas como para vender parte de su cultivo. Naturalmente, también impulsó el comercio y la industria. Así empezó a haber cada vez más agricultores y comerciantes adinerados, mientras que surgieron eruditos y personas de élite, pero sin demasiadas riquezas. Esta nueva situación hizo que poco a poco desapareciera la marcada brecha social entre los ricos y pobres, porque ahora el estatus económico era variable y no como antes, cuando a uno le tocaba vivir toda la vida perteneciendo a la misma clase social de su nacimiento.

17 años después de asumir como rey, Joseon recuperó la estabilidad de antes así que Jeongjo empezó a edificar un nuevo palacio sobre la tumba de su padre. Tras dos años de obras se creó la fortaleza de Hwaseong, que se mantiene hasta el día de hoy en Suwon, una ciudad a las afueras de Seúl. Si bien su objetivo era cambiarse a este lugar, no pudo cumplir su meta pues falleció repentinamente a la edad de 49 años. Los registros históricos relatan que murió a causa de un tumor, pero aún se desconoce la verdadera razón de su misteriosa muerte.