Durante los 10 años que su padre Heungseon Daewongun tuvo bajo su mando los asuntos gubernamentales, Gojong participó en numerosas reuniones del gabinete y eventos organizados por el país como rey de Joseon. Gojong asumió repentinamente como monarca después de que Cheoljong falleciera sin designar sucesor, por lo que no estaba preparado para ocupar el trono. Además, no era príncipe heredero ni familiar directo del difunto rey, y por ello precisaba mostrar más conocimientos sobre la administración del Estado para obtener el reconocimiento de los miembros del gabinete.

Cuando aún era adolescente, o sea en 1866, contrajo nupcias con la emperatriz Myeongseong, pero según los registros históricos, la relación matrimonial no fue muy feliz durante los primeros tres años. Entonces, el rey estaba enamorado de una sirvienta del palacio real e incluso tuvo con ella su primer hijo. Pero la emperatriz era una mujer diferente a las de su edad. A sabiendas de que su esposo estaba enamorado de otra mujer, jamás expresó sus celos. Era una joven astuta y muy ambiciosa, y le gustaba mucho la lectura. Sabía que si esperaba, algún día, su marido regresaría al lugar que le correspondía… y tuvo razón. Cuando se cumplió el quinto aniversario de la boda, la emperatriz dio a luz un hijo pero este tenía problemas de salud. Trágicamente, murió después de comer el ginseng que Heungseon Daewongun, el padre de Gojong, envió para usar como remedio, y por lo visto, la relación entre ambos se agravó hasta que resultó imposible de recuperar. Además, Gojong ya no podía dejar que su padre gobernara el país como quisiera, pues él era el rey. Pero en aquel entonces, el respeto a los padres era una de las tradiciones confucianistas más importantes, por lo que no podía decir nada. Fue la emperatriz Myeongseong la que unió a las personas que estaban en contra de Heungseon Daewongun y tramó un plan para expulsar a su suegro del palacio real, que resultó todo un éxito.

La emperatriz Myeongseong tenía mucho interés en gobernar el país y se convirtió en el socio político más próximo a su marido, el rey Gojong. Una vez liberado de la opresión de su padre, Gojong empezó a encargarse de los asuntos de Estado, pero aplicando políticas totalmente distintas a las de su padre. En vez de políticas cerradas que impedían la apertura al intercambio con el extranjero, él era muy curioso y tenía mucho interés en todo lo que pasaba fuera del país. En 1887 colocó lámparas en el palacio real, siendo ésta la primera vez que se usaba la electricidad en Joseon como iluminación, y en 1896 instaló el teléfono. También era un amante del café y de la música occidental.

Pero si bien era una persona abierta, no aceptó todo lo que venía de fuera en cuanto a religión o sistemas gubernamentales. Pero ante la necesidad de aprender las tecnologías foráneas, firmó varios acuerdos diplomáticos con Estados Unidos, Japón, Reino Unido y Alemania. En realidad, la intención de Gojong era aprovechar este acercamiento con los países del occidente para librarse de China, país del que Joseon tenía gran dependencia. Pero entonces Japón tenía la ambición de expandir su territorio y necesitaba de la península coreana. La emperatriz se percató de este plan y quiso pedir ayuda a EEUU y Rusia, pero Japón, al enterarse, la asesinó tras invadir el palacio real.

El rey Gojong, que corría serias amenazas de muerte, huyó a la sede diplomática de Rusia en Joseon y pudo volver al palacio real un año después. Cuando regresó, en vez de definirse como rey, se proclamó ‘emperador’ y denominó a Joseon el ‘Imperio de Corea’. Lo primero que hizo fue estabilizar la vida de los ciudadanos, mediante el desarrollo de la industria, la creación de un nuevo tipo de moneda y de bancos, y reformando el sistema militar. Construyó carreteras más amplias, plazas y tranvías, a fin de convertir Seúl en una ciudad avanzada como Washington o París. Pero mientras que Corea avanzaba, Japón sentía una mayor necesidad de ocupar este territorio y finalmente, en 1905 obligó a Corea a firmar un convenio que le permitía adquirir todos los derechos diplomáticos y políticos del país peninsular, convirtiéndolo en su colonia. Al inicio, el rey se negó a firmar un tratado injusto, pero Japón utilizó la fuerza para obtener lo que quería e incluso mató a los funcionarios que se oponían. Ante esta urgente situación, Corea pidió ayuda a EEUU pero éste ignoró la solicitud, pues ya había hecho un pacto con Japón: EEUU se quedaría con Filipinas y Japón con Corea. Gojong fue destituido de su cargo el 20 de julio de 1907 y murió a los 88 años, en 1919.