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Un total de quince países firmaron el acuerdo de Asociación Económica Integral Regional, más conocido por su acrónimo en inglés RCEP, el mayor tratado de libre comercio de la historia que cuenta con la participación de los diez estados-miembro de la ASEAN, la Asociación de Naciones del Sureste Asiático, más Corea del Sur, China, Japón, Australia y Nueva Zelanda.

Durante la ceremonia de adhesión celebrada el día 15, el presidente Moon Jae In describió la firma como una acción concreta en defensa de los valores del libre comercio, al tiempo de expresar su confianza en que el acuerdo no solo beneficie a los integrantes, sino que también contribuya a restaurar el comercio multilateral y a promover la liberalización comercial.

Se estima que el RCEP entrará en vigor como pronto durante el primer semestre de 2021, después de pasar por un proceso de ratificación interna por parte de los quince países firmantes. 

Cabe reiterar que este nuevo acuerdo es el mayor del mundo, pues abarca el 30%, tanto del comercio internacional, como de la población global y del PIB nominal mundial. Su principal objetivo es agilizar el intercambio comercial, aliviar las barreras arancelarias y consolidar un marco sistemático para el comercio y las inversiones.

El RCEP permitirá a Corea del Sur exportar sus productos a un mayor número de mercados con bajos aranceles. Sin embargo también presenta retos, pues generará ese mismo efecto para Japón, y algunos de sus productos estratégicos, como equipos y materiales industriales que aún superan en calidad a los surcoreanos, entrarán al mercado coreano con impuestos reducidos y hasta con aranceles cero, aumentando su presencia – que ya de por sí es grande- en este país. En cualquier caso, el Ejecutivo coreano explica que, gracias a los esfuerzos en marcha para mejorar la competitividad del sector nacional de equipos y materiales industriales, y también gracias a los mecanismos de seguridad incluidos en el acuerdo, como un programa gradual de desgravación arancelaria, el impacto en dicho sector podría minimizarse. Por el contrario, enfatiza que los productos surcoreanos podrán disfrutar de un mejor acceso al mercado de ASEAN, pues las tasas de descuento actuales, que actualmente se sitúan entre un 79,1% y un 89,4%, según cada país destinatario, oscilarán entre un 91,9% y un 94,5%.

En cuanto a la posibilidad de que Estados Unidos reactive el TPP, o Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica tras la investidura de Joe Biden como presidente, revocando la decisión de Trump de abandonar dicho pacto, muchos vaticinan que Washington podría presionar a Seúl para que se adhiera. Estados Unidos considera el RCEP como un acuerdo ideado por China como contrapeso al sistema de libre comercio que promulga el TPP. Al respecto, la postura surcoreana por el momento es que el TPP y el RCEP no chocan y pueden ser complementarios.