2023 estuvo salpicado de múltiples crisis y conflictos, pero también de grandes momentos y de logros conmovedores, como el nacimiento de dos crías panda en el parque temático de Everland, al sur de Seúl. De hecho, la foto de la osa panda gigante Ai Bao, junto con Rui Bao y Hui Bao, ositas gemelas recién nacidas, fue incluida en el listado de la revista estadounidense Time, al considerarla una de las 100 mejores imágenes de 2023. La instantánea no solo recuerda el bello misterio de la vida, sino que emitió un emotivo mensaje de esperanza a las personas de todo el mundo. El doble nacimiento fue fruto del trabajo y la atención de médicos, veterinarios y cuidadores del parque temático coreano, pero sobre todo de Kang Chul Won, el cuidador del zoo más popular del país, pues es el principal responsable de la salud y el bienestar de los pandas gigantes, mientras que estos juegan y comen a sus anchas en el parque Everland.

El cuidador Kang Chul Won nació en 1969 en Sunchanggun, provincia de Jeolla del Norte. De niño le gustaba ver películas del viejo oeste, hasta el punto de soñar con convertirse en dueño de rancho y galopar como los vaqueros que salían en esas cintas. Después de graduarse del departamento de ganadería de la Escuela Secundaria Agrícola, en 1988 aprobó el examen nacional de reclutamiento del parque temático Yongin Farmland, que en 1993 fue bautizado con su nombre actual, Everland. Como cuidador del zoológico, comenzó haciéndose cargo de especies de roedores y pequeños animales, pasando después a encargarse de caballos, camellos y otros animales salvajes. 

China comenzó a enviar pandas como mecanismo de diplomacia en la década de 1950. Mingming y Lili fueron los primeros pandas prestados a Corea en 1994, para conmemorar el segundo año del establecimiento de relaciones diplomáticas entre Corea y China, y Kang fue uno de los responsables de cuidar a esta pareja de animales. Finalmente, en 1998 fueron devueltos a su tierra natal ante la grave crisis monetaria del país. El reingreso de los osos pandas fue abordado durante la visita a Seúl del presidente chino Xi Jinping en 2014 y dos años después, en 2016, llegó a Corea la pareja de osos panda Ai Bao y Le Bao. Una vez más, el cuidador Kang se encargó de velar por la salud y bienestar de estos simpáticos osos. Entonces tuvo que viajar a la Base de pandas de Dujiangyan, situada en la provincia de Sichuan, China, donde permaneció durante dos meses para recibir un programa de capacitación sobre dicha especie, actualmente en peligro de extinción. Este profesional especialista en cuidado de animales saltó a la fama en 2020, pero no con su nombre, sino por el apodo de “abuelo panda”, cuando Ai Bao y Leo Bao tuvieron a Fu Bao, la primera panda nacida en Corea. En aquel entonces, el cariñoso video de la osezna agarrando la pierna del cuidador Kang para que no se fuera se hizo viral en todo el mundo.

Hoy día Kang Chul Won, de 54 años, mantiene su tarea de cuidador del zoo, al tiempo que aumenta sus destrezas para comunicarse y compartir “alegrías y tristezas” con los animales. Su noble labor de esfuerzo y sacrificio por cuidar a cada especie no pasa inadvertida, pues para el cuidador Kang no son solo animales a su cargo, sino parte de su familia.