Cách đây 9 năm, tại Olympic London, Hàn Quốc từng giành huy chương đồng môn bóng đá. Với bộ môn này tại Thế vận hội, độ tuổi giới hạn của các cầu thủ là dưới 23 tuổi, nhưng do Olympic Tokyo bị hoãn một năm, nên năm nay, các cầu thủ dưới 24 tuổi sẽ được ra sân. Bóng đá được người hâm mộ thể thao Hàn Quốc kỳ vọng đạt thành tích tốt tại Olympic, bởi mặt bằng chung đội hình của các nước tham gia đều là các cầu thủ trẻ, ít tên tuổi lớn. Thêm vào đó, số lượng đội tuyển châu Âu, nơi tập trung những nền bóng đá mạnh nhất thế giới, lại bị hạn chế bởi tiêu chí phân chia số đội theo châu lục.

Tại Thế vận hội lần này, chỉ có 4 đội châu Âu tham dự là Rumani, Pháp, Tây Ban Nha và Đức. Do vậy, người hâm mộ kỳ vọng đội tuyển bóng đá Hàn Quốc có thể chạm tay vào chiếc huy chương vàng tại Tokyo.

Đội tuyển bóng đá nam Olympic dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên trưởng Kim Hak-bum từng đoạt Quán quân Giải vô địch U-23 năm 2020 do Liên doàn bóng đá châu Á tổ chức vào tháng 1 năm ngoái tại Thái Lan, giành vé đi thẳng tới Olympic do ba đội đứng đầu được giành quyền thi đấu Thế vận hội. Như vậy, đội tuyển bóng đá Hàn Quốc đã 9 lần liên tiếp tham dự Thế vận hội, từ Olympic Seoul năm 1988, nhiều nhất trong số các nước tranh tài bộ môn này.

Huấn luyện viên Kim Hak-bum dành ba “suất ưu tiên” cho các cầu thủ quá độ tuổi quy định như Hwang Ui-jo và Kwon Chang-hoon. Ngôi sao Giải bóng đá Ngoại hạng Anh Son Heung-min cuối cùng đã không được lựa chọn. Theo huấn luyện viên Kim Hak-bum, Son Heung-min mong muốn được thi đấu tại Olympic, và đã được câu lạc bộ Tottenham Hotspur đồng ý, nhưng ông quyết định không chọn anh xét trên phương diện bảo vệ cầu thủ.

Vị trí thủ môn được giao cho cầu thủ Song Bum-keun. Hàng phòng ngự xuất hiện những cái tên như Jeong Tae-wook, Kim Jae-woo, khu vực giữa sân (tiền vệ) là Lee Kang-in, vị trí tiền đạo là Song Min-kyu và Lee Dong-jun. Sau khi huấn luyện Kim Hak-bum công bố danh sách 18 cầu thủ thi đấu chính thức tại Tokyo, thì ngay ngày hôm sau, Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) thông báo cho phép nâng số lượng cầu thủ lên 22 người. Do vậy, nhà cầm quân này đã bổ sung thêm 4 cầu thủ, trong đó có hậu vệ Lee Sang-min.

Môn bóng đá nam Thế vận hội Tokyo được chia làm 4 bảng, hai đội xếp đầu mỗi bảng sẽ được đi tiếp vào vòng 16. Hàn Quốc nằm ở bảng B, cùng với New Zealand, Rumani và Honduras, được đánh giá là bảng “dễ chơi nhất”. Tuy nhiên, huấn luyện viên Kim Hak-bum đang thể hiện sự cảnh giác cao độ với mọi đối thủ.

Giới chuyên môn đang đánh giá cao đội hình thi đấu của bóng đá nam Hàn Quốc do có thêm hai tên tuổi giành được suất ưu tiên. Xét trong các trận đối đầu tại Olympic, Hàn Quốc đã giành ba trận thắng, không để thua trận nào trước New Zealand; thắng hai và thua một trước Honduras. Riêng Rumani thì đây là lần chạm trán đầu tiên giữa hai đội tại Thế vận hội. Xét một cách khách quan cả về mặt lịch sử đối đầu và đội hình thi đấu thì có thể tự tin rằng Hàn Quốc sẽ dễ dàng vượt qua được vòng loại.

Tuy nhiên, vấn đề đặt ra là rất nhiều đối thủ mạnh đang chờ đợi đội tuyển Hàn Quốc ở các vòng tiếp theo. Trong vòng tứ kết, nhiều khả năng Hàn Quốc sẽ chạm trán Nhật Bản. Nếu lọt tiếp vào vòng bán kết, Hàn Quốc sẽ phải đối mặt với nhiều đội mạnh đến từ bảng C và D. Cầu thủ Lee Kang-in đang chơi tại Giải bóng đá Tây Ban Nha và biết rõ về nền bóng đá quốc gia châu Âu này, cũng đánh giá cao đội hình lần này của huấn luyện viên Kim Hak-bum. Cầu thủ Lee cho rằng hoàn toàn có thể kỳ vọng đội tuyển sẽ giành được huy chương vàng. Tuy nhiên, trước mắt đội tuyển còn rất nhiều đối thủ mạnh, như đương kim vô địch Olympic Brazil, hay Argentina, Pháp.

Cuộc cạnh tranh tại bảng C gồm Argentina, Tây Ban Nha, Ai Cập và Australia được dự báo sẽ diễn ra rất quyết liệt. Trong khi đó tại bảng A, Nhật Bản sẽ có một vòng loại đầy khó khăn trước nhiều đối thủ mạnh như Pháp, Mexico.

Nếu Hàn Quốc đứng thứ nhất bảng B thì sẽ gặp đội nhì bảng A trong vòng 16, nếu xếp thứ hai thì sẽ gặp đội nhất bảng A. Do đó, huấn luyện viên Kim Hak-bum sẽ phải theo dõi chặt chẽ tình hình thi đấu tại bảng A. Bảng D gồm các nước Brazil, Đức, Bờ Biển Ngà, Ả-rập Xê út. Nếu Hàn Quốc lọt được vào bán kết thì nhiều khả năng sẽ chạm trán với Brazil. Hàng công của đội tuyển đến từ Nam Mỹ này xuất hiện một cái tên đáng gờm là Richarlison, tiền đạo chủ lực của câu lạc bộ Everton (Anh). Brazil sẽ là trở ngại lớn nhất trên chặng đường tìm kiếm huy chương của bóng đá Hàn Quốc.