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A l'ombre d'une forte croissance économique, grandissait la misère sociale. L'écart ne cessait de se creuser entre l'agriculture et l'industrie, entre les villes et les campagnes, ainsi qu’entre les différentes régions. La plus grande priorité a été donnée à l'augmentation de la compétitivité des industries exportatrices du pays en fermant les yeux sur les droits des travailleurs. Par conséquent, dans les années 1960 et 1970, les jeunes ouvrières des usines de vêtements devaient endurer de bas salaires et de longues journées de travail.

Le 13 novembre 1970, le jeune ouvrier militant Jeon Tae-il s'est immolé par le feu en signe de protestation tout en réclamant le respect du Code du travail au grand marché Pyounghwa, près de Dongdaemun, où les ateliers de confection se trouvaient massés. Son ultime geste a attiré l'attention de la société sud-coréenne sur la gravité de la situation que les ouvriers enduraient à l’époque.