Ngày 15/8/1945, bán đảo Hàn Quốc được giải phòng khỏi ách thống trị 35 năm của thực dân Nhật Bản. Nhưng niềm vui chiến thắng không kéo dài, bởi Chiến tranh Lạnh giữa đại diện Chủ nghĩa tự do dân chủ là Mỹ và khối Cộng sản Liên Xô ngày càng căng thẳng khiến xung đột trên bán đảo Hàn Quốc không ngừng leo thang. Cuối cùng, dưới sức ép quân sự của Mỹ và Liên Xô, bán đảo đã bị chia cắt thành hai miền Nam-Bắc, lấy vĩ tuyến 38 độ Bắc làm đường ranh giới tạm thời, phía Bắc do Liên Xô tiếp quản còn Mỹ cử binh lực đóng tại miền Nam, hai miền buộc phải đi theo hai hướng khác nhau. Kể từ đó, các cuộc đụng độ quân sự giữa hai miền thường xuyên xảy ra dọc vĩ tuyến 38 độ Bắc, châm ngòi cho chiến tranh.

Cuộc chiến nổ ra vào rạng sáng Chủ nhật 25/6/1950, thời điểm biến động nhân sự trong giới chỉ huy quân sự của Hàn Quốc, và nhiều binh lính Hàn đang trong kỳ nghỉ để phụ giúp cho vụ mùa bận rộn. Bắc Triều Tiên đã lên kế hoạch kỹ càng, lợi dụng tình thế này tập kích bất ngờ vào Hàn Quốc dọc vĩ tuyến 38 độ Bắc. Chỉ sau ba ngày, tức ngày 28/6, quân miền Bắc đã chiếm trọn thủ đô Seoul, tiếp tục tiến quân xuống phía Nam để đánh chiếm toàn bộ Hàn Quốc. Hai tháng sau, toàn bộ lãnh thổ miền Nam, ngoại trừ phía Nam sông Nakdong, rơi vào tay quân đội Bắc Triều Tiên.

Ngày 26/6, Hội đồng bảo an Liên hợp quốc đã tổ chức họp khẩn cấp và thông qua nghị quyết kêu gọi Bắc Tiều Tiên chấm dứt ngay các hoạt động thù địch, rút quân về vĩ tuyến 38 độ Bắc. Tuy nhiên, miền Bắc vẫn tiếp diễn hành động xâm lược. Trước tình hình đó, ngày 28/6, Liên hợp quốc đã quyết định can thiệp quân sự để khôi phục hòa bình cho Hàn Quốc. Bộ Tư lệnh Liên hợp quốc (UNC) được thành lập ngày 7/7 và Tướng Douglas MacArthur được bổ nhiệm là Tư lệnh liên quân. Xuyên suốt cuộc chiến tranh Triều Tiên, tổng cộng 21 quốc gia đã tham gia chiến đấu dưới danh nghĩa lực lượng liên quân Liên hợp quốc. Trong số đó, 16 quốc gia đã phái cử quân trực tiếp chiến đấu là Mỹ, Anh, Canada, Australia, Thổ Nhĩ Kỳ, Philippines, Thái Lan, Hà Lan, Colombia, Hy Lạp, New Zealand, Ethiopia, Bỉ, Pháp, Nam Phi, Luxembourg; các nước Thụy Điển, Ấn Độ, Đan Mạch, Na Uy, Ý hỗ trợ về quân y. Năm 2018, Seoul đã thêm Đức vào danh sách các quốc gia hỗ trợ y tế cho Hàn Quốc. Ngoài ra, còn rất nhiều quốc gia ủng hộ vật phẩm thiết yếu và tài chính cho Hàn Quốc trong thời kỳ chiến tranh.

Đàm phán ngừng bắn kéo dài ròng rã hai năm, cũng là cuộc đàm phán đình chiến lâu nhất thế giới. Ngay từ đầu, liên quân Liên hợp quốc và quân đội Cộng sản miền Bắc đã có chênh lệch lớn về quan điểm trong các điều khoản thỏa thuận. Trải qua nhiều thử thách cam go, cuối cùng hai bên đã chính thức ký Hiệp định đình chiến vào ngày 27/7/1953. Kể từ đó, liên quân Liên hợp quốc và quân đội cộng sản miền Bắc chủ trương hoạt động độc lập.

Cuộc chiến tranh Triều Tiên kéo dài 1.129 ngày (25/6/1950 - 27/7/1953) đã để lại nhiều mất mát, hao tổn nặng nề. Hàn Quốc có hơn 138.000 quân hy sinh, 450.000 người bị thương. Nếu tính cả số lính mất tích trong cuộc chiến, tổng số thương vong của Hàn Quốc lên đến 621.000 người. Về phía Bắc Triều Tiên, tổng số quân thiệt mạng và bị thương là 520.000 người, con số thương vong là 800.000 tính cả người mất tích. Thiệt hại của liên quân Liên hợp quốc cũng nặng nề không kém với 41.000 lính hy sinh, 104.000 quân bị thương, tính cả lính mất tích và tù nhân chiến tranh là 155.000 người. Chưa dừng lại ở đó, số dân thường thương vong còn nhiều hơn binh lính. Hơn 1 triệu người dân Hàn Quốc đã thiệt mạng, bị thương và mất tích, về phía Bắc Triều Tiên là 1,55 triệu người. Tóm lại, ước tính tổng số nạn nhân chiến tranh bằng một phần năm tổng dân số của hai miền lúc bấy giờ.
Ngoài tổn thất về người, chiến tranh Triều Tiên còn gây thiệt hại lớn về kinh tế. 43% cơ sở công nghiệp và 50% cơ sở khai thác than của Hàn Quốc đã bị phá hủy, tổng giá trị thiệt hại lên đến hơn gần 2,3 tỷ USD.
Cuộc nội chiến cũng khiến 10 triệu thành viên các gia đình bị ly tán, 300.000 phụ nữ mất chồng, 100.000 người mất cha mẹ, và bán đảo Hàn Quốc vẫn bị coi là "đất nước bị chia cắt duy nhất trên thế giới".