김일성 주석 26주기 금수산태양궁전 참배 자리에서 가장 눈에 띈 인물은 맨 앞줄에서 김정은 북한 국무위원장을 수행하며 높아진 위상을 뽐낸 리병철 당 중앙군사위 부위원장입니다.

리 부위원장은 8일 김 위원장이 금수산태양궁전을 참배한 사진에서 최룡해 최고인민회의 상임위원장 겸 국무위원회 제1부위원장, 박봉주 노동당 및 국무위원회 부위원장, 김재룡 내각 총리와 나란히 맨 앞줄에 서 있는 모습이 포착됐습니다.

도열 순서상 김 총리 다음인 권력 서열 5위로 '고속 승진'한 그의 높아진 위상이 확실히 부각됐습니다.

리 부위원장은 김정은 정권 들어 북한의 핵과 미사일 등 전략무기 개발의 핵심 주역으로 꼽히는 인물입니다.

더욱이 북한이 하노이 북미정상회담 결렬 이후 미국의 군사적 위협에 대응하는 '핵전쟁 억제력'을 강화하겠다고 나선 상황에서 그의 역할과 직책에 대한 주목도는 높아질 수밖에 없습니다.

그는 지난 수년간 북한의 주요 무기실험 현장마다 김 위원장을 수행하며 북한 무기 개발 부문의 실세임을 보여줬습니다.

지난 3월만 해도 김 위원장을 수행해 '전술유도무기' 시험사격과 '초대형 방사포' 실전배치를 위한 시험사격을 참관했습니다.

또 리 부위원장은 무기 개발 공로로 김정은 위원장의 막강한 신임을 받으면서 지난해 연말부터 본격적으로 승진 가도를 달렸습니다.

지난 5월 당 중앙군사위원회 제7기 4차 확대회의에서 김정은이 위원장으로 있는 당 중앙군사위 부위원장에 전격 선출됐습니다.

당 중앙군사위원회는 부위원장이 한명 뿐이고 나머지는 위원으로 구성됐습니다.

이 직책은 최룡해가 2012년부터 2014년 2년간 군 총정치국장 시절 겸임했으나 이후 공석으로 남아있었는데, 리 부위원장을 앉힌 것이었습니다.

앞서 리병철은 작년 말 노동당 제7기 5차 전원회의에서 정치국 위원 겸 당 군수담당 부위원장, 지난 4월 최고인민회의 제14기 제3차 회의에서 국무위원에 진입하는 등 핵심 고위직을 모두 차지했습니다.

그런가 하면 지난달 23일 김 위원장이 대북전단 살포를 이유로 준비했던 대남 군사행동계획 보류를 논의 결정하는 당 중앙군사위원회 예비회의 때도 화상회의에 '넘버 원으로 참석했습니다.

사실상 리병철이 현 북한 군부에서 김정은 다음가는 위치에 있음을 보여줍니다.

리 부위원장의 높아진 서열과 위상은 북한이 하노이 노딜 이후 핵문제로 미국과 대립하고 북미 대화의 경색국면이 장기화하면서 체제 고수를 위해 새로운 무기의 개발 등 '억제력'으로 표현되는 국방력 강화에 매진하겠다는 의지를 보여주는 것이란 분석이 나옵니다.

[Photo : YONHAP News]