제 8 편 제주 화산섬과 용암 동굴

2007년, 한국 최초의 유네스코 세계자연유산이 탄생했습니다.
한라산 천연보호구역과 거문오름 용암동굴계, 성산 일출봉이 '제주 화산섬과 용암동굴'이라는 이름으로 등재된 것입니다.

세계자연유산은 경관이 뛰어나거나 지질학, 생태학적으로 의미가 있는 지역입니다.
유네스코가 '제주 화산섬과 용암동굴'을 자연유산으로 선정한 이유는 수많은 기생화산(측화산)과 세계적 규모의 용암 동굴 등 화산 지형이 원형 그대로 보존돼 있기 때문입니다.

“이 세상을 창조한 ‘천지왕’의 딸인 ‘설문대 할망’은 망망대해 위에 땅을 만들고 싶어했다.
그래서 ‘설문대 할망’은 바다 속의 흙을 퍼서 제주도를 만들고, 치마폭에 흙을 담아 날라 한라산을 쌓았는데, 한라산을 쌓다가 떨어진 흙이 섬 곳곳에 오름을 이루었다.”


제주의 탄생 신화인 '설문대 할망'은 180만 년 전, 바다 속 지하로부터 마그마가 상승하고 수많은 화산 활동이 일어나면서 만들어진 섬!
제주도의 형성 과정을 상징적으로 보여줍니다.

땅 위에 크고 작은 360여개의 기생 화산!
제주 방언으로 ‘오름’이 펼쳐져 있고, 땅 아래에 160여개의 용암동굴이 흩어져 있는 제주도는 섬 전체가 화산 박물관입니다.
이 중 한라산은 화산섬, 제주를 대표하는 곳입니다.

“탐라의 중심에는 봉우리가 평평하고, 가운데가 높은 산봉우리가 있다.산세가 대단한 이 산봉우리는 하늘을 찌르는 듯하여, 손을 들어 은하수를 잡을 수 있는 산, ‘한라산’으로 불린다.”

1653년, 제주목사 이원진이 <탐라지>에서 서술한 대로 제주도 중심부에 자리한 한라산.
높이 1950m의 거대한 산은 용암이 쌓여 이루어졌습니다.
화산의 분출구가 막혀 물이 괸 호수, '백록담'!
산 서남쪽의 기암절벽과 40여개의 오름!
한라산의 다양한 화산 지형 중 해발 600m∼1300m 이상 지역은 네스코 자연유산인 ‘한라산 천연보호구역’입니다.
고도에 따라 기후대가 달라지는 ‘한라산 천연보호구역’은 난대, 온대, 한대의 식물, 1800여종과 4000여종의 동물이 서식하는 보고(寶庫)로 지질, 지형과 함께 독특한 생태계 가치를 인정받고 있습니다.

제주 화산섬과 용암동굴'의 두 번째 지역인 ‘거문오름 용암동굴계’는 화산활동의 여정을 보여주는 곳입니다.
제주시 조천읍 선흘리에 있는 ‘거문오름’은 30만 년 전, 수십 차례 폭발을 이어가며 큰 분화구를 형성했습니다.
여기서 쏟아진 용암이 13㎞ 떨어진 바다로 흘러가며 벵뒤굴, 김녕굴 등 20여 개의 용암동굴을 만들었습니다.
그 중 최대 규모를 자랑하는 곳은 만장굴입니다.

“얘들아, 드디어 굴의 끝이 보인다. 사고없이 탐험을 마칠 수 있도록 조심해서 선생님을 따라오렴~”
“선생님, 저기 벽을 좀 보세요~ 동굴은 분명 저기서 끝나는데, 저 벽에 구멍이 있는 것같아요~”
“선생님이 들어가 볼 테니까 너희들은 여기서 기다려~”
“선생님, 뭐가 있어요? 선생님~”
“얘들아~ 여기에 자동차도 다닐 만큼 평탄한 굴이 또 있어~”


1946년, 초등학교 교사와 학생들이 발견한 ‘만장굴’은 총 길이 7.4km의 세계 최장 용암동굴입니다.
2005년 발견된 ‘용천동굴’도 지질학적 가치가 뛰어납니다.
용암이 흘러내리면서 생긴 용암동굴이지만 내부는 종유석, 석순 등 석회동굴 생성물로 장식돼 세계적으로 유례가 없는 희귀 동굴입니다.

‘제주 화산섬과 용암동굴’의 세 번째 지역인 ‘성산 일출봉’은 수성화산(水性火山)의 비밀을 간직한 곳입니다.

제주의 다른 화산들과 달리 ‘성산 일출봉’은 얕은 바다에서 화산이 분출되면서 만들어졌습니다.
4만년에서 12만년 전 형성된 높이 182m의 ‘성산 일출봉’은 정상에 21ha의 넓은 분화구가 원형 그대로 남아있습니다.
해안 절벽에는 화산의 퇴적 과정도 켜켜이 쌓여있어, ‘수성화산 연구의 교과서’로 불립니다.
‘성산 일출봉’은 모습 또한 아름답습니다.
거대한 성의 모습을 닮아 ‘성산(城山)’이란 이름이 붙은 이 화산은 해뜰 무렵에 바라보면 더욱 장엄해, 바다 위 궁전이라는 명성을 갖고 있습니다.

화산이 빚은 생태계의 보고, ‘한라산 천연보호구역’!
용암동굴의 여러 면모를 보여주는 ‘거문오름 용암동굴계‘!
수성화산 연구의 최적모델, ‘성산 일출봉’!
이 세 지역으로 이루어진 '제주 화산섬과 용암동굴'은 지구의 화산 생성 과정을 간직한 소중한 자연입니다.

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