Empezamos con una pregunta. Les voy a dar una breve explicación y deben adivinar qué animal es: tiene el cuerpo de una vaca pero la cola de un burro. Tiene rodillas de un camello y pelos muy cortos de color gris carbón. Emite sonidos que parecen ser tristes y orejas en forma de nubes. Los ojos parecen dos lunas llenas y sus dientes son largos y grandes. La nariz es más grande todavía y se dobla como una lombriz, y puede recoger cosas como si fuera una pinza. ¿Cuál es la respuesta? Es el elefante y esta descripción tan detallada aparece en el libro llamado ‘Yeolha Ilgi’, uno de los más leídos durante la última etapa de la dinastía Joseon. Y su autor es Park Ji Won, uno de los mejores escritores de Corea. ¿A qué se deberá su fama? De eso vamos a hablar ahora.

Park Ji Won nació en 1737 en Hanyang, la capital de Joseon, como el hijo menor de cuatro hermanos. Pese a que su familia pertenecía al bando que entonces gobernaba el país, su padre no logró ocupar un importante cargo dentro del gabinete y por tanto, pasó pobreza en la infancia. Por ello, de pequeño no tuvo muchas oportunidades de estudiar. Recién a los 16 años empezó a adentrarse en el saber gracias a su suegro, o sea después de casarse. Pasados unos 4 años, cuando cumplió los 20, comenzó a escribir sus primeros libros, que inmediatamente se convirtieron en las novelas más leídas del momento, porque eran fáciles de comprender y muy divertidas. De sus publicaciones, la más famosa es el llamado ‘Yanbanjeon’, que narra la historia de un hombre de la élite pero pobre, y de un rico de clase baja. El hombre adinerado de clase baja que siempre soñó con pertenecer a la clase alta y quiso comprar ese estatus social con dinero; pero decidió no hacerlo después de darse cuenta de que conllevaba muchas obligaciones y deseaba aprovechar su rango social pese a no tener suficiente capacidad. En resumen, describe en clave de parodia que la vida de la clase al final, no es tan buena como parece.

Las obras de Park Ji Won acapararon la atención de los lectores porque describían de forma divertida la vida de la clase alta, como la de gente con tendencia a presumir pero que en realidad, no tenían nada que envidiar. Lo sorprendente es que comenzó a escribir estas novelas en noches de insomnio para no aburrirse. Por ello, muchos describen a Park Ji Won como una persona con un especial don para escribir. Cuando Park Ji Won cumplió 40 años, Jeongjo asumió como nuevo rey de Joseon. Pero el brazo derecho del monarca odiaba a Park Ji Won, y ante las posibilidades de que le pudiera pasar algo malo a su familia, se fueron a vivir lejos de la capital, en un pequeño pueblo junto a la montaña. Afortunadamente, el brazo derecho del rey fue destituido al poco tiempo al perder la confianza de Jeongjo y fue en 1780 cuando le llegó la mayor oportunidad de su vida. Un primo fue elegido como representante de una misión diplomática a China, concretamente a Beijing, y pidió a Park Ji Won que le acompañara. Durante su estancia en este país escribió el libro llamado ‘Yeolha Ilgi’, que recopila toda su experiencia en China, es decir todo lo que vio, escuchó y sintió allí. En realidad, como la mayoría de sus libros, éste tampoco fue escrito para ser publicado, sino para recordar este viaje a futuro; pero antes de que terminara su redacción, se difundió entre sus allegados y luego en todo el país. Este libro, no solo contaba las cosas nuevas que había en China, chistes y anécdotas; sino también que recalcaba la importancia de aceptar lo nuevo y no pensar que solo a través del confucianismo, o que las cosas que vemos con nuestros ojos son lo bueno y lo correcto, pues sin cambio no habrá desarrollo.

En fin, a través de sus obras, quiso que el país creciera y el pueblo pudiera gozar de una mejor vida. Pese a que era una persona con muchos conocimientos y gran deseo de aportar al bienestar del país, no trabajó para el Gobierno, pues no rindió ningún examen para ocupar dichos cargos. Recién a los 50 años ocupó un puesto dentro del gabinete, pero lo dejó al poco tiempo, y dedicó la mayor parte de su tiempo en estudiar nuevas culturas y enseñanzas del extranjero y escribir libros. Park Ji Won murió en 1805 tras dejar como legado una colección de sus obras.