El vigésimo quinto rey de Joseon fue Cheoljong. Antes de convertirse en rey, era conocido como ‘el joven de Ganghwa’ porque, si bien pertenecía a la familia real, vivó en la Isla de Ganghwa trabajando como agricultor, tras ser involucrado en una conspiración. Pero el entonces rey Heonjong murió joven, así que fue Cheoljong quien le sucedió en el cargo con apenas 19 años. Como no pensó que pudiera ocupar el trono, nunca se preparó para ser rey y carecía de los conocimientos precisos, y por ello la reina Sunwon debía encargarse de las tareas gubernamentales hasta que el rey adquiriera la experiencia necesaria para dirigir el país. La reina Sunwon, la persona más adulta del palacio real entonces, era esposa de vigésimo tercer rey de Joseon, Sunjo, y abuela de Heonjong. Pertenecía a la familia Kim de Andong, así que escogió de su clan a la esposa del rey Cheoljong, para que sus familiares y parientes pudieran tener más poder dentro del Gobierno.

Pero en 1863 Cheoljong murió sin poder designar sucesor. Por ello, la madre de Heonjong, o sea, la reina Shinjeong, asumió la función de rey hasta encontrar a alguien que pudiera ocupar el trono. Poco después, la reina Shinjeong ordenó al gabinete nombrar al segundo hijo de Heungseon Daewongun como nuevo rey. Con apenas 12 años, el pequeño asumió como el vigésimo sexto rey de Joseon, logrando aislar y haciendo perder poder a la familia Kim de Andong. Si bien la reina Shinjeong era oficialmente la persona que reemplazaba al rey en los asuntos estatales hasta que éste fuera mayor de edad, en realidad la persona que más beneficiada resultó fue Heungseon Daewongun. ¿Quién es y por qué es recordado como uno de los personajes históricos más reconocidos?

El nombre verdadero de Heungseon Daewongun es Lee Ha Eung. Nació en 1820 y era uno de los pocos miembros de la familia real que quedaban en ese entonces, pues era un descendiente del príncipe heredero Sado. Sin embargo, sus padres murieron cuando él era pequeño y por ello no tenía a nadie para protegerle de otras familias que le odiaban por tener sangre de la familia real. Por ello, desde joven, Heungseon Daewongun se hizo pasar por torpe y fingió que no le importaba la riqueza ni el poder, dado que era la única forma de sobrevivir sin amenazas. Será por ello que las personas ambiciosas de la familia Kim de Andong no le prestaron mucha atención.

Pero un día llegó la noticia que siempre habría querido escuchar. El rey había muerto sin dejar heredero. Sabía que la reina, que tenía poder para nombrar al sucesor odiaba a la familia Kim de Andong, que querían apoderarse del trono, así que fue a hablar con la reina y le hizo una interesante propuesta. El segundo de sus hijos era un varón pero apenas tenía 12 años: podía nombrarlo como rey y ser la ella quien gobernara el país hasta que él chico fuera mayor de edad. La reina aceptó esta tentadora propuesta y Cheoljong se convirtió en el nuevo monarca de Joseon. Pero una vez asumido al trono, quien realmente empezó a dirigir los asuntos del país fue Heungseon Daewongun. En aquellos tiempos, los funcionarios se aprovechaban de los pobres mientras que la gente común tenía cada vez una mayor ambición por el dinero. La corrupción y los sobornos era muy frecuentes y la vida de los menos pudientes era cada vez más miserable. Heungseon Daewongun acometió una reforma en el país, destituyendo a los funcionarios corruptos e incapacitados, además de evitar gastos innecesarios del Estado. Permitió que todos pudieran trabajar para el país si estaban capacitados, sin importar su clase social, y reconstruyó el palacio Gyeongbok de Seúl.

Todo parecía marchar bien pero entonces los países occidentales, que estaban en plena industrialización, necesitaban nuevos mercados para comercializar sus productos y empezaron a crear sus colonias en Asia. Otras naciones vecinas se vieron obligadas a firmar pactos comerciales con Reino Unido y con Francia. Heungseon Daewongun pensó que aún no era el momento para abrir el mercado de Joseon al extranjero y aplicó políticas más rígidas para estabilizar el país. Pasaron 10 años del reinado de Cheoljong y éste cumplió 22 años, pero su padre quien seguía gobernando, al pensar que su hijo no era capaz de manejar el país en una situación tan importante como ésta. Pero el rey no podía dejar que su padre lo reemplazara, y finalmente, Heungseon Daewongun terminó abandonado el palacio real. Heungseon Daewongun lideró Joseon a finales del siglo XIX con grandes reformas y, sin duda, contribuyó enormemente a estabilizar el país. Pero hay quienes indican que tal vez, de haber estrechado los lazos comerciales con occidente, Joseon habría crecido aún más.