En la publicación del día 8 de noviembre de 1883 del famoso periódico estadounidense The New York Times hay una nota interesante que narra lo siguiente: ‘Yu Kil Chun que llegó a EEUU como integrante de la delegación diplomática, se quitó la ropa tradicional de su país y se vistió como los occidentales. Ahora comenzará sus estudios en el Estado de Massachusetts bajo la dirección del profesor Edward Morse. Ese joven se perdió en plena avenida de Nueva York pero pudo regresar al hotel después de preguntar al policía en inglés’. Esa nota describe la vida de un hombre que llegó de Joseon, un pequeño país asiático desconocido para los estadounidenses, que recién comenzó el primer intercambio con su Gobierno, y parece que el hecho de que un coreano estuviera en su territorio les pareció sumamente interesante. Si bien hasta entonces había coreanos que viajaban a China para estudiar, o religiosos que visitaban India o Macao, Yu Kil Chun fue el primero en capacitarse oficialmente en el extranjero y… nada menos que en América.

Nacido el 24 de octubre de 1856 en Seúl, como segundo hijo de una familia con muchos eruditos, fue enviado como hijo adoptivo de un pariente lejano adinerado, pues su padre no tuvo mucha suerte con los cargos públicos, y sufría problemas económicos. Dice que desde niño era muy inteligente y bueno, por ello tuvo a muchas personas en su alrededor, entre ellos, Min Yeong Ik y Park Kyu Su, quien no solo le dio apoyo económico, sino que le ofreció la oportunidad de conocer mundo. Después de estudiar muchos años a las oposiciones del gobierno, renunció este objetivo y empezó a prestar un mayor interés en los idiomas y en todo lo que pasaba en el exterior, más que nada influenciado por estas dos personas. Un día en 1881 le llegó una oportunidad irrenunciable. Acompañar a una delegación que viajaba a Japón a orden del rey Gojong para averiguar cuánto había avanzado el país vecino. En ese entonces, el archipiélago nipón crecía a una velocidad sorprendente. Después de permanecer en dicho lugar durante dos meses y medio para cumplir con esa misión diplomática, no regresó a Joseon, sino que se quedó en Japón convirtiéndose así en el primer coreano en estudiar en dicho país.

En Japón, Yu Kil Chun escuchó cátedras de historia occidental, geografía, política, economía y leyes, y ahí que conoció al profesor estadounidense, Edward Morse, difusor de la Teoría de la Evolución de Darwin en el archipiélago nipón. Después de un año y medio, regresó a Joseon y trabajó en lo que hoy es el Ministerio de Comercio y también creó el primer periódico de Corea. Pero al poco tiempo, le llegó otra excelente oportunidad. Esta vez, tenía que acompañar a la delegación diplomática que Joseon enviaba por primera vez a Washington tras la firma de un convenio comercial. En julio de 1883 partió a San Francisco desde el puerto de Incheon y llegó en septiembre de ese mismo año. Recorrió varias ciudades estadounidenses en tren -como Washington, Boston y Nueva York- y no podía creer lo que veía: altos edificios, avenidas rectas y metros que circulaban por todas partes. No solo a él le parecía interesante lo que tenía frente a sus ojos, sino que para los americanos, Yu Kil Chun también despertaba mucha curiosidad, porque llevaba en su cabeza una especie de sombrero que jamás habían visto antes y que no se quitaba ni para comer.

La delegación de Joseon regresó al país en noviembre del mismo año pero él se quedó junto a su profesor norteamericano, para aprender inglés y conocer mejor la cultura occidental. Pasados dos años, se vio obligado a regresar a Joseon por orden del rey, porque durante su ausencia se había desatado una rebelión contra el actual gobierno, liderada por sus amigos y colegas. Apenas puso el pie en el puerto coreano fue arrestado; pero el rey Gojong, en vez de encerrarle en prisión, lo envío a casa de la máxima autoridad de seguridad, lo que vendría a ser el jefe de Policía actual, y más tarde a la casa de otro funcionario, donde escribió el famoso libro ‘Seoyugyeonmun’, que traducido literalmente significa ‘Escritos sobre todo lo visto y oído durante el viaje por los países occidentales’. No se trata de un libro turístico sino una amplia colección de información que va desde geografía mundial, hasta política, sociedad y educación. Incluso describe cómo otros países educan a los niños, las formas en que se llevan a cabo las bodas, cómo se hacen nuevos amigos y los modales para tratar a una mujer. Pero más tarde, vuelve a ser acusado de traición por sus antecedentes de haber estudiado en Japón y mantener buenas relaciones con los japoneses, y tuvo que exiliarse en dicho país. Tras asumir el nuevo rey Sunjong, fue invitado a regresar a Corea con la propuesta de asumir un alto cargo, pero Yu Kil Chun lo rechazó, porque en ese entonces, Japón se había apoderado de Corea. Japón también le invitó a trabajar para su gobierno, pero prefirió encerrarse en su casa hasta morir en 1914.