Un misil es un arma capaz de viajar a alta velocidad, utilizando un dispositivo de auto-propulsión como un motor jet. En la modernidad, el término se refiere generalmente a los misiles guiados o misiles que pueden modificar su trayectoria en medio del vuelo para llegar con precisión al objetivo.

Los misiles guiados pueden ser categorizados de acuerdo al sistema de guía que utiliza: sistema a remoto o de auto-rastreo. Generalmente, un misil consta de un dispositivo de propulsión, un sistema de guía, dispositivos de calibración/estabilización, explosivos/detonadores, y el fuselaje de misil que alberga los citados equipos. Los misiles que pueden alcanzar objetivos que se hallan a una distancia 1.000~5.500 km. son categorizados como misiles de distancia intermedia; mientras que aquellos que tienen un alcance efectivo de 500~1.000km son clasificados como misiles de corta distancia.

(Definición: Tratado de Fuerzas Nucleares Intermedias (INF), 1987).

Por tanto, un misil es un dispositivo que puede transportar armas, en su mayoría bombas o explosivos, y puede auto-guiarse durante el vuelo con el fin de llegar a un objetivo inmóvil o en movimiento. Por consiguiente, un debate sobre las capacidades nucleares poco significa sin una mención de las capacidades misilísticas. En otras palabras, aún una bomba nuclear altamente sofisticada puede ser inútil sin un dispositivo en el que pueda ser cargada. De este modo, el término “arma nuclear” se refiere por lo general a un misil equipado con una ojiva nuclear. Los misiles varían en cuanto a sus rangos: hay desde misiles de corta distancia para guerras locales hasta ICBMs (misiles balísticos intercontinentales) capaces de destruir objetivos localizados al otro lado del planeta. Los misiles pueden ser lanzados desde plataformas estacionarias, vehículos ferroviarios, camiones, aviones, buques de guerra y submarinos. Existen incluso misiles portátiles que pueden ser llevados y lanzados por individuos.

Cuando se alude a las capacidades misilísticas de Corea del Norte, generalmente se habla de las armas de nivel estratégico, en especial de los misiles balísticos de rango intermedio.