21世纪的北韩 – 改革开放和核武器的岔路口
北韩虽然正式宣布“苦难的行军”结束，但在21世纪面临的却非康庄大道。孤立的经济体制随时会陷入困境，粮食困难依然存在，需依赖对外援助。如外部情况发生变化或粮食产量减少，北韩将立即发生饥荒。在政治方面，虽然金正日体制稳住了阵脚，但比起过去，在各个方面出现体制松懈的迹象。而北韩暗地里开发核武器，成为美国以及国际社会关注的敏感问题。
改善南北韩关系
图片说明：2000年6月13日，南北韩首脑在南北分裂后首次进行了会晤
1990年代后期和2000年代，北韩最大的特征是积极与韩国改善关系。这与韩国对北韩推行的包容政策“阳光政策”不谋而合，南北关系取得了进展。1998年，现代集团名誉会长郑周永赶了500头牛进入北韩，并启动金刚山旅游项目，南北韩关系发生了重大变化。接着，韩国在北韩开城建设了工业园区，韩国企业利用北韩的土地和劳动力，推进提高竞争力的“开城工业园区”项目。
2000年，韩国前总统金大中突然对平壤进行访问，与北韩国防委员会委员长金正日进行了会晤。南北韩在首脑会谈中发表了《6•15南北共同声明》，主要内容包括：△为自主统一作出努力 △共同寻求统一方案的共同点 △离散家属访问团相互访问和解决不愿改变政治信仰的长期囚犯等人道主义问题 △促进合作与交流 △进行政府间对话等5项协议。
结果，南北韩进行了离散家属重逢、部长级会谈，并建立了军事会谈等各领域、各级别对话渠道。此外，双方进行了京义线和东海线等铁路、公路连接工作，共同举办各种民间交流活动。2002年，北韩派出大规模体育代表团和啦啦队参加釜山亚运会。金刚山旅游启动6年多后，游客突破了1百万人，成为南北韩改善关系的象征。
韩国对北韩进行的化肥、粮食和医药品等的援助，成为北韩经济发展的主要动力。南北韩贸易额超过了北韩与日本间的贸易。继中国之后，韩国成为北韩第2大贸易国。北韩在经济上对韩国的依赖度逐渐加大。
经济的新探索和新义州经济特区
金正日体制的稳定，并未对经济的稳定和增长起到作用。北韩体制在根本上仍然存在局限性，对外环境使得北韩经济更加孤立。1994年，北韩推行为期3年的缓冲期经济计划并未收到实际成效。粮食仍然依赖国际社会的援助,而贸易则依赖中国和韩国,无法摆脱孤立状态。北韩因资本、技术和信息的不足，难以进行自力更生的经济建设。在这种情况下，新义州经济特区成为北韩经济新的突破点。
北韩的经济特区应首推罗津先锋地区开发项目。这一计划是北韩于1991年将咸镜北道罗津和先锋地区指定为自由经济贸易区，并决定在2010年以前将罗津先锋地区发展成为具备东北亚国际货运中转站、出口加工基地、旅游和金融基地等功能的出口加工中转基地。虽然北韩制订了各项法案，采取了有关措施，但由于封闭的社会环境、脆弱的社会基础设施，以及对外信誉的丧失等，而未能顺利取得进展。
新义州特区在本质上和罗津先锋地区不同。新义州特区是北韩国防委员会委员长金正日访问中国参观改革开放情况、盛赞中国变化“开天辟地”，以及北韩实行缓冲期经济计划后未能提出新的重要计划的情况下，提出的雄心勃勃的计划。2002年9月12日，北韩最高人民会议常任委员会颁布政令，将新义州特区定为“特殊行政单位，由中央直辖”。这一政令规定，行政长官可行使独立主权，所有的企业活动和个人财产获得保障，是相当于香港水平的“国中之国”，目的是将新义州开发成为新经济特区。新义州与中国邻接，面向西海（黄海），外国资本和外国人容易接近，第一任行政长官又任命中国企业家杨斌担任，因而引起世界注目。但杨斌因涉嫌违规在中国被捕，计划受挫，没有取得进展。
第2次北韩核危机
图片说明：第2次北韩核危机对6•15宣言后的韩国、北韩、美国关系造成很大影响
1994年北韩美国达成日内瓦协议，北韩核问题告一段落。但1990年代后期，“金仓里核疑惑”出现以后，北韩核问题再次成为关心焦点。通过北美高层会谈，北韩接受核查后，这一问题获得了解决。2000年10月，北韩国防委员会第1副委员长赵明录访问白宫，美国务卿奥尔布赖特又访问平壤，两国关系取得了进展。
但布什政府上台后，情况发生变化。美方对日内瓦协议提出疑问，北韩也以美国未履行轻水反应堆建设等日内瓦协议为由，对美方提出了指责。
2002年10月，美国务院助理国务卿凯利前往平壤举行会谈，北韩承认秘密进行核开发计划，所谓的“第2次北韩核问题”浮出水面。北韩解除了核冻结措施，于2003年1月10日宣布退出《不扩散核武器条约》(NPT)，第2次北韩核危机正式开始。此次核危机涉及的不仅有钚元素，还涉及可能利用高浓缩铀开发核武器问题，情况更加复杂。
美国指责北韩在达成日内瓦协议后未遵守承诺，持续进行核武器开发计划。北韩则指责美国未落实建设轻水反应堆等日内瓦协议。
六方会谈
对于北韩要求与美国进行对话，以及对弃核给予安全保障等补偿要求，美国坚持“对错误的行为没有补偿”的原则，拒绝与北韩进行接触，结果出现了第2次北韩核危机。
“北韩、美国＋4”的多方对话框架逐渐形成，最后举行了由中国、俄罗斯、南北韩、美国和日本参加的六方会谈。中国担任仲裁者角色，2003年7月在北京举行了第1轮会谈。后来先后举行了第2轮、第3轮会谈，会谈并未取得进展。在举行第3轮会谈以后，六方会谈中断了1年多的时间。
北韩社会出现松懈现象
图片说明：逃离北韩居民越过驻北京外国公馆的围墙
经历“苦难的行军”以后，北韩社会出现了松懈现象。代表性的现象是北韩人大规模逃离北韩。由于粮食困难，逃亡到中国的很多北韩居民选择了前往韩国之路，他们作为所谓的生存型“经济难民”成为世界人权主要问题之一。北韩居民逃离北韩和过去东欧社会主义国家没落时期人们大批逃亡的情况不同，特点是少数和持续不断地逃出北韩。