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Alors que l'activité commerciale a longtemps été illégale en Corée du Nord, la situation a changé après l'émergence des marchés locaux, lesquels ont donné naissance à une nouvelle classe aisée appelée « donju ». Ces « maîtres de l'argent », ainsi qu’ils sont surnommés, ont amassé de grosses fortunes grâce aux activités économiques entreprises sur ces marchés.

« La classe des « donju » est apparue dans les années 1990, lorsque de graves pénuries alimentaires ont sévi dans le pays, poussant de nombreux ménages dans le besoin à échanger leurs biens sur les marchés locaux. Profitant de la situation, ces marchands d’un nouveau genre se sont livrés à des activités de prêt usuraire, d’abord à petite échelle. Puis, en distribuant des biens dans différentes régions, certains ont pu réaliser une marge nécessaire pour se construire un capital, non pas en produisant et en vendant des services ou des biens, mais en obtenant une marge de distribution », explique Hong Min, chercheur de la division de recherche sur la Corée du Nord à l'Institut coréen pour la réunification nationale.

À mesure que les marchés se sont développés, les commerçants se sont divisés en grossistes et en détaillants, tandis que les acteurs du marché se sont engagés dans des activités plus variées. Les « donju » ont également élargi leur champ d'action, en investissant massivement dans l'entreposage, notamment.