二十世纪初，韩国对西方的绘画并没有太好的认识。对于在野外打开画板写生的人，人们甚至误会为是饴糖贩或烟贩。就在人们这种陈旧思想阻挡着新画风进入韩国的时代，高羲东作为韩国最早的美术系留学生前往日本学习西洋画。回国后，他创立了西画协会，举行了很多活动，用自己的努力打开了韩国近代美术的序幕。
1886年，高羲东出生在首尔，他的父亲高永喆在大韩帝国末期曾担任郡守。在父亲开化思想的影响下，高羲东13岁就开始学习法语，进入汉城法语学校。此后四年，他学习法语和近代文学，逐渐对西方文化产生了兴趣。1904年，成绩优秀的高羲东在毕业以前就被任命为宫内府主事，主要在宫中做有关法语的翻译工作。然而，第二年(1905年)，日本为剥夺韩国的外交权而签订了《乙巳保护条约》，高羲东便辞去官职开始埋头于绘画。他在当时的绘画大家安中植与赵锡晋门下学习绘画，开始了从事绘画的生涯。然而，当时的画坛盛行临摹中国画谱。高羲东在汉城法语学校时，曾经见过自己的法语老师画肖像画，已经接触过西方美术的高羲东自然不会满足于过去的方式。终于，1909年，他前往日本留学，进入东京美术学校的洋画科开始正式学习西洋画。
在日本学习了五年的绘画以后，高羲东将自己的“自画像”作为毕业作品。当时拿自画像作为毕业作品的学生还很少，而高羲东自画像表现的是头戴程子冠(朝鲜中期书堂的先生或者士大夫阶层平时戴的帽子)、身穿韩服的年轻人在微弱光线下凝视的脸庞。他的这幅油画成为韩国最早的西洋画，里面透露着这位青年开拓新时代的激情与信心。就这样，拉开韩国近代美术序幕的高羲东于1915年回到韩国教授西洋画，并把“美术”一词带入韩国。尤其是1918年，他说服当时书画界的元老和大家，成立了最早由韩国书画家组成、且融入近代美术的团体-“书画协会”。书画协会最重要的活动就是会员的作品展。1921年，在中央高等普通学校礼堂举行了第一届书画协会展，这次的画展成为了韩国首次面向大众的近代展示会。此外，作为启蒙事业的一部分，高羲东还创立了韩国最早的美术杂志《书画协报会》。直到1939年书画协会因日本的强压被迫解散，他一直致力于民族美术家的交流事业。
韩国光复以后，高羲东还陆续担任美术建设本部的委员长和大韩民国美术协会会长等职，在韩国美术届起到了核心作用。在因四一九革命而举行的第五代国会上，高羲东当选为参议员，以政治家的身份为韩国美术的制度发展贡献了力量。但后来，他因曾在1915年朝鲜总督府召开的“朝鲜物产共进会”上，献了一幅名为“弹伽倻琴的美人”的作品，而被划成亲日派，度过了一段艰苦的时光。1964年，在他的晚年作品《春江花坞图》中，他用强烈的青绿色调，将整个画布涂成一片淡淡的绿色，希望可以延续曾在耻辱的时代动摇过的根基。高羲东一直到1965年10月22日逝世，都一直都没有停止过创作。他在祖国丧失国权时，在沦为殖民地的环境下，仍然用尽全力开辟新的道路。可以说，高羲东是构建韩国现代画坛框架的先驱，受到国人的尊敬。