Le renseignement sud-coréen estimait l’année dernière à environ 58 000 le nombre de nord-Coréens travaillant à l'étranger. Mais en réalité, ils sont beaucoup plus nombreux pour s’élever jusqu’à 120 000, selon une récente étude. Cette exportation ne décroît pas du fait des bas salaires qui leur sont versés.

Ces nord-Coréens travaillent dans une quarantaine de pays. La majeure partie d’entre eux est employée en Chine (80 000) et en Russie (30 000), d’autres en Mongolie ou aux Emirats arabes unis.

Ils doivent remettre leurs passeports, travaillent 16 heures par jour et reversent plus de 90 % de leur salaire à leur Etat en guise de « loyauté ». Le régime de Kim Jong-un réaliserait chaque année plus de 2 milliards de dollars de gains en récupérant ainsi les salaires de leurs ressortissants. Ce qui représente à peu près 30 % du budget d’Etat annuel. Cette main-d’œuvre sert donc de source principale de devises pour l’Etat communiste.