On ne sait pas pourquoi Kim Jong-nam est allé en Malaisie. La rumeur circulait selon laquelle sa maîtresse y habite. En janvier 2014 aussi, il avait été vu dans un restaurant à Kuala Lumpur. Quatre mois plus tard, il l’a été avec une femme trentenaire, cette fois dans un restaurant à Djakarta, la capitale de l’Indonésie.

Kim est né le 10 mai 1971. Il est issu de l’union de son père défunt avec sa femme légitime Sung Hae-rim. Kim Jong-un l’est quant à lui de celle avec sa troisième épouse Ko Yong-hui, qui était une danseuse née au Japon, où sa famille était expatriée.

La victime avait étudié dans une école internationale de Berne en Suisse en 1981 et les sciences politiques à l’université de Genève à la fin des années 1980. Il était considéré comme le dauphin de son père à la tête de l’Etat communiste jusqu’à la fin des années 1990, comme ce fut le cas de Kim Jong-il. Dans le cadre de ce processus de succession du pouvoir, il avait occupé d’importants postes liés aux technologies de l’information et aux affaires militaires. Mais il est tombé en disgrâce à la suite d’une tentative manquée d’entrer au Japon illégalement. C’était en mai 2001. Il a été arrêté et expulsé à l’aéroport de Narita, alors qu’il tentait de se rendre dans l'archipel avec un faux passeport dominicain avec son fils et deux femmes.

Depuis, il a été éliminé du pouvoir et a vécu à l’étranger, notamment à Macao et à Pékin. Après l’exécution de son oncle Jang Song-thaek en décembre 2013, il a quasiment été exilé dans les pays d’Asie du Sud-est comme Singapour.

Son demi-frère cadet Kim Jong-un a été désigné en octobre 2010 comme l’héritier de leur père. Alors, lors d’une interview avec la télévision japonaise Asahi, Jong-nam a manifesté son opposition à la succession du pouvoir sur trois générations. Par conséquent, l’actuel dirigeant l’aurait considéré comme un obstacle à son idolâtrie.