Le 25 juin dernier, c'était l’anniversaire des 60 ans du début de la Guerre de Corée. Un conflit fratricide d’une violence inouïe, qui a jeté le Nord contre le Sud, et qui a fait plus de deux millions de victimes civiles. Sorti à l’occasion de cet anniversaire, le film « 71 – Into the fire », réalisé par Lee Jae-han, nous raconte un épisode particulièrement dramatique des premiers jours de la guerre. Un film qui vous promet du sang, des larmes, et surtout des violons.

« 71 – Into the fire » est inspiré d’une histoire vraie. Au début de la guerre, alors que l’offensive nord-coréenne balaie la péninsule et repousse l’armée sud-coréenne jusqu’au périmètre de Busan, un groupe de 71 lycéens et étudiants a retenu à Pohang, pendant 11 heures, les assauts des forces communistes. 48 sont morts. L’un d’entre eux, qui avait 16 ans, a laissé à sa mère une lettre très émouvante. C’est lui qui a inspiré le personnage principal du film, Oh Jang-beom, interprété par Choi Seung-hyun alias T.O.P., une star de la pop coréenne, dont c'est la première apparition – très convaincante - sur grand-écran. Le film s’ouvre sur son visage rond et presque sans expression, alors que vêtu de son uniforme de lycéen, il ravitaille en munitions les soldats du Sud en déroute.

Cette séquence d’introduction est très réussie. La reconstitution historique est soignée, et le fracas des armes et des explosions dans la petite ville ravagée impressionne. Les images, à la couleur et au grain très travaillés, sont superbes. C’est déjà, en fait, le meilleur moment du film. La caméra suit au plus près le visage dur et fermé de Oh Jang-beom, qui survit à l’assaut et est évacué dans un lycée voisin. L’armée du Sud lui confie alors une mission impossible : prendre le commandement d’un groupe de 71 adolescents aussi jeunes et inexpérimentés que lui, attendre la prochaine vague d’attaque nord-coréenne, et tenir. Certaines de ces improbables recrues n’ont pas encore mué, ils n’ont jamais tenu de fusil de leur vie, et ils comptent parmi leurs rangs une bande de petites frappes, mené par un voyou hargneux joué par Kwon Sang-woo, le magistral interprète de « Une histoire plus triste que la tristesse ».

Heureusement pour cette équipe de jeunes bras cassés, l’armée nord-coréenne qui s’approche est dirigée par Cha Seung-won, qui interprète le général Park. Cha, ce mannequin devenu acteur, campe un général communiste invraisemblable : toujours vêtu de blanc, portant une rolex neuve et une fine éraflure sanguinolente à l’oreille, il aime voyager en side-car, et essuyer la poussière de ses bottes dans les moments cruciaux. Ce général d’opérette semble considérer que ces 71 gamins armées de vieilles pétoires sont une vraie menace pour l’avancée de ses redoutables troupes blindées. Il décide, inexplicablement, d’en faire une affaire personnelle.

Sans surprise, les 71 bleus se découvriront des âmes de vrais guerriers, voire de kamikazes, et le film se finira façon Rambo, avec massacre de nord-Coréens au ralenti, et montagnes de cadavres qui s’accumulent sous les rugissements de ces lycéens d’apocalypse. La dernière scène aura lieu sur le toit de l’école, où tous les personnages principaux se retrouveront pour le joyeux carnage final.

La véritable histoire de ces jeunes héros méritait-elle autant de clichés et d’invraisemblances ? Laissons au spectateur le choix d’en juger. Remarquons cependant une certaine régression depuis « JSA » et « Welcome to Dongmakgeol », qui offraient une image positive et humaine des soldats nord-coréens. Dans « 71- Into the Fire », ces derniers sont réduits à un rôle de cibles vivantes, uniquement destinées à mettre en valeur le courage et l’abnégation de nos valeureux sudistes. Dommage.