Les ancêtres Coréens plantaient le paulownia quand une fille naissait dans une famille dans le but de faire une armoire pour son mariage. Mais l'arbre était surtout vénéré car, selon les légendes, le phénix ne fait son nid que dans un paulownia. Les lettrés de la dynastie Joseon en plantaient un ou plusieurs près de leur chambre et attendaient qu'un phénix vienne. Xun Zi, un penseur chinois confucianiste, a écrit que, lorsque la politique d'un roi préfère la vie à la mort, des phénix affluent sur les paulownias. Si les lettrés les cultivaient dans leur jardin, c'était pour que la paix règne sur tout le pays.

Le phénix est appelé en coréen « bonghwang ». Cette appellation est constituée de deux caractères chinois : « bong » et « hwang », qui représentent respectivement un mâle et une femelle. Il est dit que cet oiseau imaginaire a une crête de coq, un bec d'hirondelle, un cou de serpent, un corps de dragon, une queue de poisson et des ailes écailleuses. Chaque partie de son corps représente de belles valeurs : la poitrine symbolise la morale, les ailes la justice, le dos la bienveillance, le ventre la bonne foi, la tête la vertu de l'humanité. Vivant seul, il ne mange jamais de graines : il ne se nourrit que de « fruits de bambous ». Il ne nuit ni aux insectes ni aux plantes.

D'après les légendes, le chant du bonghwang est tellement mystérieux et harmonieux que tous ceux qui l'entendent se mettent à danser et à chanter. Les habitants de la péninsule coréenne ont cherché à retrouver ce chant dans la sonorité du saenghwang. Cette orgue à bouche n'est pas le seul instrument de musique à avoir été influencé par cet oiseau mythique. Par exemple, il y a un instrument baptisé « bongso » qui ressemble beaucoup à la flûte de Pan occidentale. Il a été nommé ainsi à cause de ses 16 tuyaux de tailles différentes qui sont fixés côte à côte, ce qui ressemble à des ailes de phénix. Il existe aussi une chanson intitulée « Bonghwangeum » qui a été composée lorsque la dynastie Joseon a été fondée. Cette musique fait l'éloge de la culture et de la civilisation de Joseon et prie pour la stabilité et la prospérité de la cour royale.