新年が明けました。２０１０年の干支は寅です。
今年は庚寅（かのえとら、こういん）の年で、６０年に１度の白虎の年とされています。庚（かのえ）が五行では金にあたるので、白を意味しているという解釈から、白虎の年というのだそうです。とにかくとても縁起のいい年で、２００７年の黄金の豚（いのしし）年に続いて出産ラッシュになることが予想されています。
特に陰暦５月と９月は白い虎の気が満ちているので、出産にいいということです。

白い虎はむかしから霊物として神聖視されてきました。白い皮にチョコレート色の模様があるのが特徴です。青い瞳、ピンク色の鼻をしていて、普通の虎とはまったく違います。
白い虎は１９５１年にヒマラヤで実際に発見され、韓国で飼育が始まったのは１９９０年。
現在韓国では１４頭が飼育されており、世界では２００頭余りがいるということです。
普通の虎まで合わせると、現在５１頭が動物園で飼育されています。

虎は、山の神あるいは山の神の代理とされ、民俗信仰で村の平和を祈る対象でした。同時に厄を除けてくれるとして、正月には王宮や普通の民家でも虎の絵を門に掲げました。
また結婚式に新婦が乗る輿に、虎の毛皮や虎皮模様の毛布などをかける風習がありました。墓には虎をかたどった石碑が置かれました。

このように虎は韓国で守護神と認識されてきました。その虎がもっと身近な存在になったのは８８年にあったソウルオリンピックでした。「ホドリ」という虎のマスコットが採用され、かわいらしいイメージに生まれ変わりました。その後警察のトレードマークになったり、現在はサッカー代表チームのエンブレムになっています。勇ましさの象徴でありながら親しみやすいイメージが持たれるようになりました。

デパートや大手スーパーでは寅年にちなんだマーケティングが盛んです。虎の模様の毛皮や下着を集めて販売するコーナーを設けたり、虎が描かれた民俗画をラベルにしたワインや虎が描かれたり飾られたケーキなどが販売されています。また寅年生まれの人に虎の貯金箱や干し柿を配ったりするイベントもあります。干し柿を配るのは、虎は干し柿をこわがるという昔話にちなんだものでしょう。コミカルな感じでますます親しみがわきますが、虎が悪い気勢を防ぐ縁起のいい動物であることに変わりありません。そんな虎にあやかって良いことづくしの１年を過ごしたいものですね。