시간을 표현하는 것을 보면 아라비아 숫자 뒤에 a.m.이나 p.m.을 붙여서 쓰는 것이 있습니다. 예를 들어 숫자 3 뒤에 p.m.이라고 쓰면 ‘오후 3시’를 나타내는 것이지요.

그렇다면 숫자 12 뒤에 a.m.을 쓴 것은 몇 시를 가리키는 것이라고 생각하시나요?
낮 12시라고 하는 분들도 계실 거고 밤 12시라고 하는 분들도 계실 것 같은데, 숫자 12 뒤에 a.m.이나 p.m.을 써서 표현하는 것은 모두 잘못된 것입니다.

a.m.은 낮 12시 이전을 말하고, p.m.은 낮 12시 이후를 말하는 것이기 때문에 낮 12시는 어느 쪽에도 해당되지 않습니다. 낮 12시를 가리키는 표현으로 ‘정오(正午)’가 있고, 밤 12시를 가리키는 표현으로 ‘자정(子正)’이 있습니다.

‘자정’은 ‘정오’보다 12시간 전이거나 12시간 후이므로 12 a.m.과 12 p.m. 모두 자정을 나타낼 수 있다고 볼 수 있지만, 어느 날을 기준으로 할 것이냐에 따라서 달라지기 때문에 이것 역시 명확하지 않은 표현이 될 수 있는 것이지요. 따라서 ‘자정’을 말할 때도 a.m.이나 p.m.이라는 용어는 사용하지 않는 것이 좋습니다.

하루 24시간은 크게 ‘오전’과 ‘오후’로 나눌 수 있는데, ‘오전’은 정확하게 자정, 즉 0시부터 낮 12시까지를 말하고, ‘오후’는 낮 12시부터 0시까지의 12시간을 말합니다.