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포항지진이란 2017년 11월 15일 경북 포항에서 일어난 규모 5.4 지진을 말한다.

진앙은 포항시 북구 북쪽 9km 지점 흥해읍 남송리, 진원의 깊이는 4km로 관측됐다.

포항지진은 1978년 본격적인 지진 관측을 시작한 이래 두번째로 큰 규모였다.

규모는 2016년 경주 지진의 5.8보다 적었지만, 피해는 사상 최대였다.

사망자는 나오지 않았으나 부상 118명, 이재민 약 1,800명이 발생했다.

한동대학교 기숙사 외벽이 붕괴되는 등 각급학교 건물 피해도 많았다.

이에 따라 사상 처음으로 대입수학능력시험이 일주일 연기되는 사태도 벌어졌다.

포항항, 포항역 등도 일부 피해를 입어 항만 하역, 열차 운행 등이 일시 중단됐다.

그러나 인근 월성 원전, 포스코 제철소, 송전 설비, 가스관, 송유관 등 산업시설 피해는 없었다. 

문화재의 경우, 유네스코 세계문화유산인 양동마을 고택 일부가 파손됐으나 피해는 경미했다.

정부가 추산한 피해액은 546억 원, 한국은행 포항본부 추산은 3천323억 원이었다.

지열발전소 원인설은 지진 발생 직후부터 과학계 일각에서 제기됐었다.

진앙이 지열발전소에서 수백m 밖에 떨어지지 않은 곳이란 점을 근거로 들었다.

당시 건축 중이던 발전소에서 지하에 주입한 물이 단층을 움직이게 했다는 것이다. 

일부 국내 연구진은 이런 연구 결과를 국제학술지 '사이언스'(Science)에 발표하기도 했다.

지열발전은 지하에 물을 주입, 지열로 데운 뒤, 여기서 발생한 증기로 터빈을 돌리는 것이다. 이를 위해 4∼5㎞ 정도로 땅을 깊게 파고, 물을 넣고 빼내는 과정을 되풀이한다.

이에 따라 지반이 약해지고 단층에 응력이 추가돼 지진이 일어날 수 있다는 것이다.

그러나 물 주입으로 이런 지진이 나는 것은 불가능하다는 반론도 만만치 않았다.

이에 정부는 국내외 전문가들로 조사연구단을 구성, 작년 3월부터 정밀조사를 진행해 왔다.

조사단은 1년여 조사 끝에 포항지진이 자연지진이 아닌 '촉발지진'이었다는 결론을 내렸다.

'유발지진'은 자극이 된 범위 내에서, '촉발지진'은 자극이 된 범위를 넘어선 것이란 뜻이다.

연구단에 참여한 해외조사위원회도 정부 발표에 앞서 같은 분석 결과를 내놨었다.

포항지진이 자연지진이 아니라는 결론에 따라 책임 소재와 배상 문제가 부각되고 있다.

포항시민들은 이미 정부와 지열발전소 운영사 등을 상대로 손해배상을 청구한 상태다.

포항지진범시민대책본부가 제기한 손해배상청구소송에 포항시민 전원이 참여하면 그 규모는 5조 원에 달할 것이란 추산도 나온다.

포항지열발전소는 2010년 정부 지원 연구개발사업으로 추진돼 2012년 착공됐다.

'메가와트급 지열발전 상용화기술개발'이란 이름으로 지열발전 타당성 확인을 위한 것이었다.

2017년 포항지진 당시 지열발전소는 공정률 90%로 상업운전은 시작하지 않은 상태였다.

그러나 지하 깊숙이 파이프라인을 설치하고 주기적으로 물을 넣었다 빼는 작업을 반복했다.

이것이 지진을 촉발했다는 결론이므로 어떤 식으로든 정부가 책임을 면할 수는 없게 됐다.