포도당과 과당으로 구성된 이당류의 가장 대표적인 것은 설탕(자당)이다. 설탕뿐만 아니라 엿당은 2개의 포도당으로 이뤄져 있고 젖당은 쉽게 분해돼 체내 흡수속도가 매우 빠르다. 에너지를 발생시키는 가장 기본적인 영양분이 포도당이고 뇌에서 가장 많이 필요로 하는 영양분 역시 포도당이다. 그래서 피곤할 때 사탕, 꿀, 엿 등을 먹으면 피로회복이 빨라지기도 한다. 그리고 입시 수험생들에게 엿 등을 권하는 것은 엿과 같이 끈적끈적하게 붙으라는 이유도 있지만, 뇌에 필요한 포도당을 빨리 공급해 시험을 잘 치렀으면 하는 바람도 있는 것이다.
흔히 주부들이 요리할 때 많이 사용하는 올리고당은 3~10개의 포도당으로 구성돼 있으며, 대두 올리고당은 사람의 효소로는 분해되지 않고 대장 박테리아에 의해서만 분해된다. 프락토 올리고당은 주로 과일에 포함돼 있으며 장내균인 비피도균을 선택적으로 활성화해 장건강을 유지하도록 하는 기능이 있다. 액상과당 또는 콘 시럽은 옥수수를 재료로 정체, 농축한 과당으로 과자, 빵을 비롯해 거의 모든 상업용 먹거리에 광범위하게 사용되고 있다. 특히 커피숍에서 사용하는 시럽은 바로 액상과당으로 설탕보다 비용이 저렴하고 단맛이 강하기 때문에 가장 많이 사용되고 있다. 그런데 이런 종류의 상업적 액상과당은 유전자변형 옥수수로 제조되고 있기 때문에 장기적인 안전성에 대해서는 누구도 보장할 수 없다. 이는 매우 심각한 문제이다.
요리에 흔히 사용하고 있는 물엿은 포도당, 맥아당, 이당류,그리고 텍스트린과 같은 혼합물로 구성돼 있다. 설탕의 종류로는 흑설탕, 백설탕, 갈색설탕 등으로 구분할 수 있다. 흑설탕은 사탕수수의 즙을 정제하지 않은 상태에서 그대로 끓여서 물을 증발시켜 제조한 것으로서 당밀과 백설탕(결정)의 혼합물이다. 일반적으로 당도는 낮으나 단맛은 매우 강하다. 또한 백설탕은 흑설탕에 포함된 당밀을 활성탄 등을 이용해 정제, 제거 처리를 하여 생성한 것이며 갈색설탕은 백설탕을 추가 가열해 캐러멜화를 시키는 결정화를 거쳐 갈색으로 변화시킨 것이다. 시중에는 간곡 가짜 갈색 설탕이 유통되기도 하는데, 백설탕에 캐러멜을 섞어서 제조해 불법유통한 경우다. 유기농 설탕은 사탕수수 또는 사탕무를 생산할 때 화학농약과 화학비료를 사용하지 않았다는 것을 의미하는 것으로 특별히 영양에 도움이 된다고 할 수 없는 편이다.
현재 식습관에서 가장 큰 변화는 지난 100년 동안 모든 음식이 단맛ㅇ르 가지는 방향으로 변하고 있다는 것이다. 많은 사람이 육체적인 활동보다는 두뇌를 많이 사용하는 지식적인 활동이 많아지면서 두뇌가 피곤해지기 시작햇다. 피곤해진 두뇌가 가장 먼저 필요한 영양성분이 포도당이라서 단맛이 나는 먹거리들을 몸 스스로 요구하게 된 것이다. 그런데 과량의 포도당을 섭취하면서 인슐린 분비 저하에 따른 당뇨병의 급증과 소화과정에서 발생하는 과도한 활성산소로인하여 인체의 기능은 균형이 무너져서 생활습관병이라는 다양한 종류의 현대병들이 급증하게 된 것이다. 밤낮을 가리지 않고 아무 때나 인체내로 흡수되는과량의 포도당으로 문제가 발생하고 있는 것이다. 혀를 즐겁게 하는 먹거리는 몸이 괴롭다는 사실을 명심해야한다. 단맛도 적당하게 즐겨야 한다.