Thế vận hội ngày nay được bắt nguồn từ Thế vận hội cổ đại được tổ chức cách đây 2.800 năm, tại Olympia ở Hy Lạp.

Có ý nhiều ý kiến khác nhau xoay quanh khởi nguồn của Thế vận hội, nhưng phần lớn cho rằng Thế vận hội được bắt nguồn từ lễ hội thể thao và nghệ thuật nhằm thể hiện sự sùng bái với các thần linh.

Tuy nhiên, do vướng vào những tranh cãi phức tạp, Thế vận hội cổ đại đã không còn được tổ chức kể từ sau lần cuối vào năm 393 sau Công nguyên.

1.500 năm sau, tức vào năm 1892, Nam tước người Pháp Pierre de Coubertin đã khơi mào cuộc vận động phục hưng Thế vận hội.

Ý tưởng phục hưng Thế vận hội của ông đã được nhất trí toàn diện tại Hội nghị quốc tế Paris năm 1894, và hai năm sau, tức vào năm 1896, Thế vận hội hiện hiện đầu tiên đã được tổ chức tại Athens, Hy Lạp, nơi khởi nguồn của Thế vận hội cổ đại.

5 vòng tròn biểu tượng của Olympic cũng xuất phát từ ý tưởng của Nam tước Coubertin, mang ý nghĩa sự đoàn kết của 5 châu lục.

Tư tưởng Thế vận hội mà Nam tước Coubertin muốn truyền đạt đó là hợp nhât tình hữu nghị, đoàn kết, fair-play, khắc phục sự khác biệt văn hóa, nâng cao tinh thần và bản lĩnh.

Điều này đã trở thành giá trị đóng góp cho hòa bình và phát triển toàn thế giới, và vẫn còn mang ý nghĩa quan trọng cho tới ngày nay. Nam tước Coubertin được coi là "Cha đẻ của Olympic".

Ngoài những chủ đề truyền thống như "thể thao", "văn hóa", Thế vận hội ngày nay còn tập trung vào cả khía cạnh "môi trường".