1981年9月30日晚11时45分，国际奥委会主席萨马兰奇宣布了各国申办第24届奥运会的投票结果，当萨马兰奇宣布首尔获得1988年奥运会的主办权以后，韩国举国上下欢腾鼓舞，人们欣喜若狂。在德国巴登巴登举行的国际奥委会大会上对1988夏季奥运会主办城市进行了投票，选出韩国首尔为1988年第24届奥运会的举办城市。

与韩国首尔竞争最激烈的是日本名古屋。在进行投票之前，几乎所有的体育专家都认为名古屋会获胜，但是投票结果出乎人们的意料之外，首尔以52票对27票，获得压倒性胜利。由此，继日本之后，韩国成为第二个举办奥运会的亚洲国家，同时也是第一个举办奥运会的发展中国家。

对于韩国成功争办奥运会，国际社会称之为“出现了巴登巴登的奇迹”，因为没有人想到首尔会轻松取胜名古屋。在国际奥委会进行投票之前，当时国内外舆论都认为，韩国申办奥运会是自不量力，韩国在30年前还在经历战争，并仍然处于南北韩敌对的状态，同时韩国还是个发展中国家，像这样的一个并未具备任何条件的国家准备举办奥运会，邀请全球的人前来首尔参加体育盛会，那似乎是在做梦。此外，即使获得了奥运会的主办权，也仍然会引起国际社会的争议，因此很多人认为首尔不可能举办奥运会，并且中途就会放弃。
尽管国际社会认为韩国没有能力而且并不适于举办奥运会，但是韩国人民并未气馁，举国上下团结一致，将潜力发挥至极至，下定决心一定要办好这一国际性的体育大盛会。举行奥运会比赛的场馆先后完工，名为“奥林匹克大路”的东西横贯公路也完全开通。“奥林匹克大路”位于汉江江边，是从金浦国际机场到蚕室主赛场的一条美丽的快速公路。随着政府和人民的努力，到1986年，首尔已经具备了奥运会主办城市的面貌。

1988年9月17日，期待已久的首尔奥运会终于吹响了开幕的号角。奥林匹克主赛场内热闹非凡，丰富多彩的团体操和文艺体育表演令人目不暇接，接下来是各国运动员的入场式。在国际奥委会167个成员国当中，共有161个国家参加了本届奥运会，参赛运动员为1万3800多名，是历来规模最大的一次。

中国、前苏联和东德等共产国家大举参加了首尔奥运会，奥运会为东西两大阵营的和谐与合作奠定了基础，美中不足的是北韩并未派遣代表团参加。1980年莫斯科奥运会时期，因前苏联攻打阿富汗，美国以及西方60多个国家拒绝参加莫斯科奥运会。1984年洛杉矶奥运会时期，前苏联等18个国家也拒绝参加洛杉矶奥运会。继国际奥委会主席萨马兰奇致欢迎辞之后，韩国总统宣读了开幕辞。

最终传送火炬的是在柏林奥运会荣获金牌的韩国马拉松运动员孙基祯和著名的田径运动员林春爱。主赛场点燃了象征奥运会的雄雄圣火。首尔奥运会前后举行了16天，参赛运动员使出浑身解数，为争取好成绩而不遗余力。首尔奥运会被认为是运动员比赛成绩最好的一次，超过了1980年莫斯科奥运会和1984年洛杉矶奥运会，首尔奥运会创下了33项世界新纪录和227项奥运会新纪录。

韩国在男子74公斤级古典式摔跤比赛中旗开得胜，获得了金牌。接下来，在射箭和摔跤等比赛项目中，韩国选手也连连摘取金牌。女子手球队更是表现卓越，她们在同平均身高高出10厘米的前苏联手球队进行决赛时大显身手，获得了冠军，这是韩国在球类比赛项目中，首次获得奥运会金牌。由此，韩国共获得12枚金牌、10枚银牌和11枚铜牌，共计获得33枚奖牌，排名奖牌榜第四位，从而奠定了韩国迈向体育强国的基础。

首尔奥运会也有很多亮点。12年来，美国和前苏联代表队首次在首尔进行较量，成为世界关注的焦点。前苏联在田径、划船、自行车、体操和举重等项目上表现卓越，共获得55枚金牌，名列第一位。加拿大选手本•约翰逊虽然在田径比赛中战胜了竞争对手卡尔•刘易斯，获得了冠军，但因被检查出服用禁药，3天后，获得的金牌被取消。东德游泳健将克里斯汀•奥托登上了六冠王宝座。东德游泳健将克里斯汀•奥托在自由泳100米和仰泳100米等比赛项目中共获得6枚金牌，夺得了六冠王的称号。很多选手在首尔奥运会上表现卓越，夺得好成绩的选手不胜枚举。10月2日首尔奥运会宣告闭幕，取得了圆满成功。

在举行首尔奥运会期间，韩国人表现出守秩序、守纪律和遵守规定的文明意识，获得了国际社会的称赞。在奥运会期间可能会出现的交通阻塞问题也由于民众积极遵守汽车单双号限行规定而没有出现。在奥运会期间，还有众多的志愿服务人员为成功举办世界人民的体育盛事而作出了努力。韩国全国上下一条心，致力于办好奥运会，这是首尔奥运会大获成功的原因所在。随着韩国成功举办了首尔奥运会，韩国在国际社会上的地位也获得了大幅提升。

1988年，在分割为南北两地的韩半岛举行奥运会引起了世界的注目。首尔奥运会打出的口号是“世界面向韩国，韩国面向世界”，大韩民国通过本届奥运会向全世界介绍了创造汉江奇迹的韩民族的潜力和渴望和平的心愿。