2004年3月30日上午10时，在首尔火车站广场举行了韩国高速铁路通车典礼。当天，京釜高速铁路举行了第一阶段路段通车典礼。由此，继日本、法国、德国和西班牙之后，韩国成为世界上第5个拥有高速铁路的国家。当时，韩国高速列车共有20辆，时速达300公里。首尔至釜山约需要2小时40分钟，首尔至木浦约需要2小时58分钟，比原来的火车缩短了1小时30分至1小时40分的时间，由此，韩国全国开启“半日生活圈时代”。

早在1899年9月18日，韩国建设了第一条铁路，是从首尔到仁川济物浦长达33.2公里的京仁线铁路。当时，火车的时速仅有20公里。建设了京仁线铁路之后，在日帝强占韩国时期，首尔至釜山的京釜线、首尔至新义州的京义线等铁路也先后完工。当时，火车行驶缓慢，坐火车从首尔到釜山约需要20多个小时。

1946年，也就是在光复的第二年，韩国以国内技术自行制造了“朝鲜解放者号”蒸汽火车。“朝鲜解放者号”蒸汽火车投入京釜线铁路使用后，从首尔至釜山的运行时间缩短为9小时30分钟。韩国战争结束后，韩半岛被分割为南北两地，从首尔到元山的京元线铁路和从首尔到新义州的京义线铁路等南北韩间的铁路路线告一中断。

1954年，“统一号”列车开始运行后，将首尔到釜山的列车运行时间缩减至7小时30分钟。1962年问世的“再建号”列车再次将首尔至釜山的运行时间缩短为6小时10分钟。上世纪60年代的火车不仅是载客的客车，也是运货的货车，担任了推动经济发展的主要角色。1969年开始运行的“观光号”特级列车以120公里的速度在京釜铁路上驰骋，将首尔至釜山的运行时间缩短为4小时50分钟，为全国构筑了“1日生活圈”。

到了上世纪80年代末，因经济的高度增长，交通需求大量增加，增建铁路已是当务之急。当时，韩国使用的是柴油内燃火车，最高时速可达160公里。所以，很多人对建设时速达300公里的高速铁路表示反对意见。1990年，制定了建设高速铁路的基本计划以后，1992年，成立了专门负责高速铁路建设事务的“高速铁路建设工团”，开始正式推动高速铁路建设项目。

1994年4月，韩国与法国达成合作建设高速铁路车辆的协议，韩国型高速铁路开发项目加快了速度。在韩国引进高速列车的过程中，日本、法国和德国等国家展开了激烈竞争，韩国最终还是选择了法国的TGV。韩国地形的特点是山多水多，约有70%是山区和河流，这就加重了高速铁路建设的困难。由于山多水多，需要逢山凿洞、遇水架桥。1999年10月，终于成功完成了高速铁路的试运行。2002年，韩国型高速列车KTX终于问世，2004年举行了通车仪式。这是1992年动工建设高速铁路以来，时隔12年的成果，韩国成为世界上第5个拥有高速铁路的国家。

在研发高速铁路的12年时间里，韩国共投入了约3万名人力和12万亿韩元的资金，京釜高速铁路终于大功告成，且韩国成功地实现了高速列车的国产化。高速铁路时代开启后，缩短了首尔和各城市间的距离，将全国纳入“半日生活圈”，人们开始了超越时空的生活。家住首尔，可在忠清道等地上班。地方上的人口因之而增加，地方化时代也被打开。

经历了日帝强占时期和韩国战争等苦难时期，韩国终于实现了经济的高度增长。韩国铁路的历史和排除万难、实现腾飞的大韩民国的历史同步而行。现在，韩国的下一个目标是将铁路发展成为通往西伯利亚的东北亚物流枢纽。