朝鲜著名的学者、创立了秋史体的著名书法家金正喜在研究铁器、石碑刻字的“金石学”上颇有造诣。1816年，他在北汉山的僧伽寺附近发现了一个石碑。石碑的表面覆盖着厚厚的苔藓，乍一看没有其它特别的痕迹。但是经过一番小心的探索，金正喜突然发现了一些意想不到的文字。虽然上面有些字的笔画已经变得模糊，但以“真兴王巡狩碑”为开头的这个碑文上，记载着新罗真兴王于公元555年，为了纪念从百济手中夺得汉江流域的土地而巡访北汉山的事迹。也就是说，这个石碑是象征着新罗灿烂历史文化的一个纪念碑。
真兴王为金氏，名彡麦宗或深麦夫，生于公元534年。他是曾经讨伐于山国（现郁陵岛与独岛）的智证王之孙，也是法兴王的弟弟葛文王之子。公元540年，法兴王逝世，但法兴王的夫人未能为他生得一子，于是王位由7岁的真兴王继承。但是让幼小的真兴王去统治一个国家并非易事，于是在他长大成人之前的十多年间，实权一直由他的母亲只召夫人掌控。在这期间，只召夫人任命占领于山国的异斯夫将军为“兵部令”。这样一来，异斯夫实际上掌握了兵权，于是权力由贵族议会的“和白制”转向中央集权制。此外，新罗朝廷所建的首座寺庙兴轮寺也顺利建成，朝廷还允许普通百姓出家为僧，并支持佛教的发展。在母亲建立国家朝纲之时，年满18岁的真兴王在他登基后12年，也就是公元551年终于开始亲政。
正式开始统治国家的真兴王根据“新罗迎来新生”之意，改年号为“开国”，他视察全国各地，对领土表现出极大的关心。公元551年，真兴王做了一件任何一位新罗君王都没有尝试过的事。那就是在高句丽受到北方突厥族的侵袭之机，与南部的百济结盟攻打高句丽，结果百济军占领了汉江的下游地区，而新罗则占领了汉江上游的十座城池。真兴王对高句丽的弱点了如指掌，且对时机的判断十分准确。两年后，他又派兵攻打百济。因为他接受了高句丽的建议，那就是若新罗不再攻击高句丽而去攻打百济，则新罗所占领的领土会全部得到高句丽的承认。之前在与高句丽军的战争中已经疲惫不堪的百济军，终于没能抵挡住新罗军的攻击，从高句丽手中夺得的汉江下游土地也被新罗占领。为此，百济重整旗鼓，由圣王做先锋来攻打新罗。公元554年，百济联合大伽倻一起攻打忠清北道沃川的管山城。然而，新罗军早已掌握了圣王的动向，直接将其擒获并杀死。这位年轻的君王陆续迎来胜利的战果，公元555年，他在原伽倻联盟所在地、现庆尚南道的昌宁设立了下州。第二年，他又将疆土扩张至咸镜南道的安边，并于此设立了比列忽州。六年后，新罗吞并了古灵的大伽倻，将其领土全部纳入版图。
像这样，真兴王将新罗的领土扩张至原来的三倍，其功绩甚至可与高句丽的广开土大王相媲美。公元568年，他改年号为“太昌”，对新开拓的领土进行巡访，并立下纪录了自己功绩的“巡狩碑”。真兴王对外是一位骁勇善战的君主，而对内又是一位爱民的贤君。公元572年，他又一次更改年号，根据“施鸿政以济民”改年号为“鸿济”。他为了纪念战死的将士，召开“八关筵会”。574年，真兴王在黄龙寺建造了一个高达五米的“丈六像”。576年，为了培养文武兼备的人才，他又创设了“花郞制”。虽然真兴王最终只活了43岁，但是他所培养的花郞却成为了后来新罗统一三国的原动力。因此，提起真兴王，人们想到的不仅是一个讨伐周边势力的强大王者，更重要的是，他是为韩国史上的三国统一奠定了重要基础的卓越领袖。