百科全书是将科学、自然、人类活动的所有有关的知识收编在一起的科普类书籍，那么最早的百科全书是什么时候编成的呢？西方以罗马的普林尼所编著的《博物志》为百科全书的雏形。相反，中国则以宋朝的“类书”，即辑录各门类或某一门类的资料，并依内容或字、韵分门别类编排供寻检、征引的注释作为其起源。而在韩国，则以公元1614年所编的《芝峰类说》作为最早的百科全书。《芝峰类说》共分20卷10册，里面不但收录了韩国国内的内容，还包括了越南、泰国、马来西亚、法国、英国的主要事物，被认为是拓宽百姓视野的重要著作。而这部书的作者就是朝鲜王朝的芝峰李睟光。
李睟光生于1563年，是王族后裔兵曹判书李希俭的儿子。他出生在父亲所任职的京畿道长湍郡，虽然他的家庭环境十分的优越，但他全凭自己的实力立身扬名。李睟光从小就被人们称为神童，16岁的时候通过科举初试，20岁时通过进士考试，23岁时通过了的文科考试。进入官场后，李睟光仕途坦荡。他最开始时，在朝鲜王朝负责外交文书的“承文院”任职。之后，他又陆续在为国王撰写文章的“艺文馆”、朝鲜王朝最权威的教育机关“成均馆”、负责职掌谏诤、论驳等事务的司谏院等机构担任要职。他28岁的时候，因文章出众，担任为国王草拟诏书的“知制教”。他三次出使明朝，可以说作为官员尽职尽责。他历经壬辰倭乱与丁卯胡乱，又亲身历经了光海君时的政治困境与仁祖时李适的叛乱。然而，无论怎样的风波，他都没有参与到党争之中，是一位正直、诚实又有见识的好官。然而，他给现在的人留下的印象并不是一个官员，而是一位学者。
光海君5年，也就是1613年，当时的大北派为了扫除永昌大君与反对派的势力，发动了“癸丑狱事”，国家内忧外患日益严重。李睟光辞掉官职，过起了隐居的生活。他隐居后1年，也就是公元1614年，他就完成了自己的著作《芝峰类说》。李睟光52岁时完成的这部《芝峰类说》，记载了他三次出使明朝的经验，并引用了340余种书，共33部、184细部以及3435个条目，是一本收录了大量内容的知识库。书中不仅收录古代圣贤的名言，还将宇宙、自然、世界地理、社会风俗、天主学、西方文化、语言、饮食文化等内容以类说的形式编在一起。所谓类说，就是把从广泛的书籍中选出的内容按主题进行分类，并在相应的主题下附上编者想法的书。这部书收有许多详细介绍朝鲜王朝社会的文章，而这种文章的特点也是来自是重视事实的“实学”的学问态度。此外，《芝峰类说》中还有当时在社会中引起广泛关注的有关西方文化及事物的几篇文章。李睟光数次出使明朝后，将利玛窦所著的汉译西学书《天主实义》等书带回朝鲜，他在自己的书中，介绍了天主教与西方文化的内容。可以说《芝峰类说》是反映了一生勤奋为学的李睟光人生轨迹的力作。
在发布了这部知识著作后，1616年，李睟光结束了四年的隐居生活，赴任顺天府使。他频施仁政，受到了百姓的称赞。结束三年的任期后，李睟光再次埋头于学问，后来又在“仁祖反正”后担任都承旨、大司宪、吏曹判书等职。1628年，66岁的李睟光辞世。虽然这位实学先驱的一生就这样结束了，但是他拉开了朝鲜王朝实学的序幕，让此后的朝鲜王朝从通过理学这一“棱镜”研究古代经典的“经学”时代进入到在生活中寻找学问的“实学”时代。