Kenntnisse über die Welt
Heute ist Globalisierung die Norm für das moderne Korea. Im 19. Jahrhundert jedoch schottete sich das Joseon-Reich auf der koreanischen Halbinsel weitgehend ab und verweigerte sich der Aufnahme der Kultur und den Gütern anderer Länder. Das führte zur Bezeichnung “Einsiedlerreich”. In jener Zeit schrieb Yu Kil-chun jedoch Seoyu Gyeonmun (Beobachtung auf Reisen im Westen). Die Schrift zeigte Joseon, wie Modernisierung und Reformen den Westen verändert hatten. Yu war ein Reformpolitiker und Joseons erster Studierender auf Staatskosten im Ausland.

Die große Welt erschließen
Yu wurde 1856 in dem wohlhabenden Bezirk Gye-dong in der Hauptstadt Hanyang (dem heutigen Seoul) geboren. Er erhielt, wie es damals für Sprösslinge aus adligen Familen typisch war, Unterricht in klassischer chinesischer Literatur. Als Jugendlicher traf er auf den pragmatischen Gelehrten Park Gyu-su, was ihn dazu veranlasste, von der für ihn vorgesehenen Beamtenkarriere abzuweichen. Als Schüler Parks öffnete er sich westlichen Studien und der Weltpolitik. Damals nahm Joseon diplomatische Beziehungen zu Japan auf und das Reich realisierte, wie sehr das Nachbarland in relativ kurzer Zeit Fortschritte machte. Der König sandte 1881 eine Delegation nach Japan. Yu war Berater des Delegationsleiters Eu Yun-jung.

Yu kehrte jedoch selbst nach vier Monaten, als die Delegationsreise beendet war, nicht zurück. Er besuchte eine japanische Schule, um neue reformistische Ideen kennenzulernen. Bei seiner Rückkehr im darauffolgenden Jahr wurde Yu als vielversprechender neuer Gelehrter gefeiert. Er wurde in eine Delegation aufgenommen, die in die USA und nach Europa gesandt wurde. Aufgrund seiner Sprachkenntnisse wurde ihm erlaubt, in den USA zu bleiben. Dank des ersten Auslandsstipendiums, das Joseon vergab, konnte er nach drei Monaten Englischunterricht in die Dummer-Akademie eintreten. Doch sein Aufenthalt wurde verkürzt und er musste nach Hause zurückkehren, weil sich König Gojong gegen die Reformisten wandte und die finanzielle Unterstützung Yus einstellte.

Der Weg in die Welt
Yu wurde bei der Ankunft in Incheon im Dezember 1885 festgenommen. Grund war seine Verbindung zu Kim Ok-gyun und anderen führenden Kräften der Reformisten-Bewegung von 1884. Er wurde sieben Jahre lang unter Hausarrest gestellt. Doch das hielt ihn nicht davon ab, 1889 Seoyu Gyeonmun zu publizieren.

Die Schrift scheint auf den ersten Blick ein Reisetagebuch über Yus Eindrücke zu sein, die er auf den Reisen in den USA und Europa erhielt. Doch geht es im Grunde darum, neue Wege für Joseon aufzuzeichnen, wie es in seinen letzten Tagen seine Unabhängigkeit erreichen und sich modernisieren kann. Yu schrieb, dass jedes Land unabhängig von seiner Größe ein wirklicher souveräner Staat sein könne und dass es zwischen den Ländern keine Unterschiede gebe, was ihre Rechte und Stellung betreffe. Das hieß, dass Joseon, obwohl es Tributzahlungen an China entrichtete nach modernen politischen Maßstäben ein unabhängiger Staat sein könne. Er schrieb das Buch auf Koreanisch und Chinesisch, damit es auch die normalen Koreaner lesen konnten. 1894 nahm Yu an einer modernen Reformisten-Bewegung teil, die sich für die Abschaffung des Mondkalenders, der Verabreichung der Pockenimpfung, der Einführung eines Postsystems und einer Verordnung für das Harreschneiden einsetzte. Als 1896 eine pro-russische Regierung gebildet wurde, bat er um Asyl in Japan. Er kehrte 1907 nach Joseon zurück und starb dort 1914. Sein letzter Wunsch war es, dass man ihm kein Grabstein auf sein Grab setzen sollte, weil er im Leben nichts erreicht habe. Doch in Wirklichkeit dienten seine Reformideen als Inspiration für zahlreiche Koreaner auf dem Weg in die moderne Welt.