Les Coréens enviés par les Japonais

Pendant la période de la domination coloniale du Japon imposée à la Corée, le marathonien de légende Sohn Ki-jung et le spécialiste des papillons Seok Ju-myeong étaient largement appréciés dans la péninsule coréenne mais aussi par les Japonais. Seok, en particulier, était un érudit très respecté.

Lors de sa visite au Japon en 1941, le quotidien nippon Mainichi a publié un article sous le titre « Le spécialiste des papillons de renommée mondiale arrive à Tokyo ». Le célèbre professeur japonais Teizo Esaki de l'université de Kyushu a fait quant à lui l'éloge du savant coréen en disant : « C'est un entomologiste spécialisé dans les papillons hors pair. Tout le monde admire son livre La liste exhaustive des papillons de Corée. » Pourtant, de nos jours, le nom de Seok est beaucoup moins connu par rapport au héros du marathon Sohn Ki-jung. Mais qu'est-ce qui a fait que le Japon a applaudi ce chercheur à une époque où les Coréens souffraient de l'oppression coloniale ?

Intérêt précoce pour la biologie

Seok Ju-myeong est né en novembre 1908 à Pyongyang. Il grandit dans une famille aisée : quand il est petit, sa mère lui offre même une machine à écrire qui alors était plus chère qu'un bœuf.

Après ses études primaires, il entre au lycée Soongsil à Pyongyang mais il décide de le quitter l'année suivante quand les élèves boycottent les cours et se fait transférer dans le lycée Songdo créé par l'éducateur et militant indépendantiste Yun Chi-ho, ce qui fut le tournant de sa vie. A l'époque, l'ornithologiste de renom Won Hong-gu donne des cours d'histoire naturelle dans cet établissement situé à Incheon, près de Séoul. Sous l'influence de son enseignant, Seok commence à s'intéresser à la nature. En 1926, il devient le premier étudiant coréen à être admis à l'école supérieure d'agriculture et des forêts de Kagoshima, l'une des plus prestigieuses écoles agricoles au Japon. Il y gagne la faveur du professeur Kinji Okajima, l'ancien président de la Société d'entomologie du Japon, puis montre tout de suite un grand intérêt pour les études des insectes.

Diplômé de l'école de Kagoshima en 1929, Seok devient l'année suivante professeur de biologie au lycée Songdo, où il se met à étudier les papillons.

Etudes des papillons

Seok avait initialement souhaité travailler dans la biologie, mais sa mauvaise vue le conduit à l'entomologie. Il décide de collecter des papillons, ce qui était considéré comme la première étape pour les études des insectes.

Heureusement, il se voit offrir de très bonnes conditions pour développer ses travaux de recherche au lycée Songdo. Créé en 1906 avec le soutien financier de Warren Candler, président de l'université d'Emory aux Etats-Unis, l'établissement possédait un campus beaucoup plus grand que celui de l'université de Waseda au Japon. Il était également équipé d'un amphithéâtre et plusieurs laboratoires, ce qui était rare pour un lycée de cette époque-là.

L'école était même dotée de la meilleure salle de préparation des échantillons de Joseon ainsi que des laboratoires, des salles d'études, des salles de conservation. Il s'y consacre aux études des papillons pendant 11 ans. Il voyageait à travers le pays dès qu'il avait du temps libre : il réussit finalement à recueillir 750 000 papillons. Pendant les vacances d'été, les lycéens venaient le voir de tous les coins de la péninsule avec des spécimens de papillons.

Nouvelle ère de la taxinomie des papillons

Dans les années 1930, lorsque Seok commence ses études des papillons, les résultats des recherches dans les lépidoptères faites par les chercheurs étrangers avaient déjà été accumulés depuis 50 ans. Le problème, c'est que ces derniers n'ont recueilli qu'une petite quantité de spécimens puis annoncé la découverte d'une « nouvelle » sous-espèce ou d'une variante « inédite » chaque fois qu'ils ont trouvé un individu de forme légèrement différente.

Jugeant cette méthode de recherche inappropriée, Seok décide de recueillir des spécimens du plus grand nombre possible pour prouver qu'une grande partie des papillons qui étaient jusque-là connus comme des espèces ou sous-espèces relevaient en réalité du mutationnisme.

Il définit donc l'éventail des variations de chaque espèce avant de commencer à éliminer les noms scientifiques incorrects. Si les chercheurs japonais avaient classé à tort 844 espèces de papillons coréens, il en totalise 248 dans son fameux ouvrage La liste exhaustive des papillons de Corée, publié en 1940, annonçant ainsi l'ouverture d'une nouvelle ère de la taxinomie des papillons du pays.

La liste exhaustive des papillons de Corée deviendra le premier livre coréen à être conservé à la Bibliothèque royale anglaise et Seok rejoindra le rang d'éminents chercheurs.

Dr. Papillons

En 1950, la guerre de Corée éclate, mais Seok Ju-myeong ne quitte pas Séoul pour protéger les 750 000 spécimens de papillons qu'il avait collectés et conservés au Musée national des sciences. Malheureusement, il est abattu par un coup de fusil sur son chemin vers le musée bombardé le 6 octobre 1950.

Il est regrettable que la Corée ait perdu au milieu du chaos de la guerre ce grand chercheur qui n'a pas hésité à voyager de Séoul à Pyongyang pour découvrir un espèce rare de papillon. Son dévouement et son enthousiasme ont impressionné la communauté internationale, et Seok est aujourd'hui vénéré comme un entomologiste pionnier.