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로켓 또는 제트엔진과 같은 자동추진장치를 갖추고
고속으로 비행하는 무기
 현재는
일반적으로 비행 중에 진로가 수정되면서 목표에 유도되는 장치를 이용한 유도미사일(Guided
Missile)을 지칭한다.
유도 방식은 크게 원격통제방식과 자기통제방식 등 두 가지로 나눈다. 미사일은 일반적으로
추진기관, 유도장치, 안정 및 조정장치, 작약(炸藥) 또는 신관(信管) 등을 수용할 수
있는 탄체 등으로 구성돼 있다.
사거리 1,000 ~ 5,500km인 것을 중거리미사일, 500 ~ 1,000km이면
단거리 미사일로 분류된다.(1987. 중거리핵전력(INF) 폐기협정의 정의).
즉 미사일은 어떤 무기, 특히 폭탄을 목표지점까지 날려보내는 운반체이며, 날아가는 과정에서
정확하게 목표에 도달할 수 있도록, 또는 목표가 움직이는 경우, 그 움직임을 추적해 따라갈
수 있도록 하는 능력을 갖춘 것을 말한다.
그러므로 핵무기 능력을 이야기할 때 운반체, 즉 미사일 능력을 빼고 논의하는 것은 의미가
없다.
즉 아무리 우수한 핵 폭탄을 만들어도 이것을 목표지점에 정확하게 날려보내 폭발시킬 수
있는 미사일 능력이 없으면 소용이 없는 것이다. 그러므로 핵무기라 하면 보통은 핵 탄두가
장착된 미사일을 말한다.
 미사일은
사거리가 짧아서 국지적인 전장에서 사용하는 것에서부터 지구를 한바퀴 돌아서 타격하는 대륙간탄도탄에
이르기까지 다양하다. 발사대도 기지에 고정된 것에서부터 철도, 트럭, 항공기, 함정,
심지어 잠수함 등에 장착돼 이동할 수 있는 것도 있고, 사람이 직접 들고 다니면서 쏘는
소형 미사일도 있다.
핵무기와 관련해 북한의 미사일 능력을 이야기할 때는 전략무기급, 특히 중거리 탄도미사일을
주로 말한다.
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